SAN FRANCISCO — È possibile che, in un istante, sia crollata la più grande era del basket dei Golden State Warriors, insieme al ginocchio destro di Jimmy Butler.
Le scansioni hanno confermato il peggio martedì, ciò che era evidente quando Butler gemeva di dolore sotto il canestro del Chase Center lunedì sera: uno strappo al legamento crociato anteriore, che poneva fine alla sua stagione e, con ogni probabilità, le speranze dei Warriors di aggiungere un quinto campionato con Stephen Curry.
I vertici dei Warriors, tuttavia, non ci credono.
“Penso che siamo ben attrezzati per continuare a giocare ad alto livello”, ha detto l’allenatore Steve Kerr, citando gli ingressi di De’Anthony Melton e Al Horford come la differenza rispetto alla squadra che era 25-27 prima dell’arrivo di Butler lo scorso febbraio. “A questo punto, l’anno scorso, prima dello scambio con Jimmy, non sembrava che avessimo abbastanza per competere davvero. Penso che abbiamo abbastanza per competere… Possiamo far andare avanti questa cosa.”
La scorsa stagione i Golden State sono andati 23-7 con Butler in formazione. Dopo un inizio di stagione altalenante, i Warriors sembravano aver sbloccato qualcosa di simile con Butler alla guida della seconda unità. Erano 12-4 nelle ultime 16 partite, inclusa una vittoria per 135-112 lunedì dopo l’uscita di Butler nel terzo quarto.
Il loro recente gioco li ha portati fuori dal play-in e a meno di 3 partite e mezzo dalla testa di serie numero 4. Si diceva che stessero esplorando modi per integrare il loro elenco prima della scadenza commerciale NBA del 5 febbraio. Il direttore generale Mike Dunleavy ha detto che è “difficile dire” in che modo l’infortunio di Butler avrebbe influenzato quella posizione.
“La nostra squadra è in una posizione diversa oggi rispetto a ieri, quindi in qualche modo lo sarà”, ha detto Dunleavy aggiungendo che l’obiettivo era ancora quello di giocare un basket significativo almeno nelle prossime due stagioni, quando scadranno gli attuali contratti di Curry e Butler. “Forse i pali della porta si sono spostati un po’, ma noi crediamo nel prendere decisioni giuste e valide… Non credo che ci sia motivo di sostenere che siamo una squadra migliore senza Jimmy Butler, ma penso che questo gruppo sia capace”.
Il recupero stimato dall’intervento chirurgico al legamento crociato anteriore è di 10-12 mesi e Butler è sotto contratto per 54,1 milioni di dollari in questa stagione e 56,8 milioni di dollari nel 2026-27. Dunleavy ha detto che non “immaginava” di scaricare Butler e il suo contratto come hanno fatto i Warriors con Melton all’inizio della scorsa stagione. “Immagino che quello che direi che quello che immagino per lui sia in un certo senso darci una spinta il prossimo anno nello stesso modo in cui ha fatto l’anno scorso quando è arrivato.”
Al centro di ogni discussione commerciale c’è stato Jonathan Kuminga, che non gioca da un breve periodo il 18 dicembre e il cui stipendio di 22,5 milioni di dollari potrebbe aiutare a compensare lo stipendio in entrata in un potenziale scambio. Tuttavia, ora senza Butler, i Warriors potrebbero trovare utile l’ex vincitore della lotteria, che aveva iniziato ad emergere prima dello scambio per Butler e aveva una media di 23,4 punti a partita quando Curry si era infortunato nella postseason dello scorso anno.
Dunleavy ha detto di essere “consapevole” della recente richiesta di Kuminga per uno scambio, ma ha detto che “quando fai una richiesta, deve esserci domanda nel mercato”.
Shams Charania di ESPN ha recentemente descritto il rapporto tra Kerr e Kuminga come “fratturato irreparabilmente”, ma l’allenatore ha sostenuto che il 23enne “potrebbe essere” un’opzione in assenza di Butler. Gli è stato chiesto se credeva che Kuminga desiderasse ancora giocare per il Golden State.
“Sì, lo faccio”, ha detto Kerr. “Ovviamente non gioca da un po’, ma a questo punto dobbiamo sperimentare un po’ con le rotazioni e vedere a che punto siamo. Fa sicuramente parte di quella conversazione”.
Butler, 36 anni, aveva una media di 20,0 punti, 5,6 rimbalzi e 4,9 assist. Il numero più grande che i Warriors mancheranno, tuttavia, saranno i suoi 7,6 tiri liberi a partita. Kerr dubitava che gli Warriors potessero costituire “più di un paio” di questi.
“Non arriveremo sulla linea di fallo così spesso, e questa è una grande perdita”, ha detto Kerr. “Dato che salteremo molti viaggi verso la linea, dobbiamo assicurarci di spingere la palla in transizione. Dobbiamo togliere alcuni secchi facili dalla nostra difesa”.
Con la sua capacità di guidare fino a canestro e subire un fallo o trovare un tiratore aperto, Butler ha dato ai Warriors un’arma diversa da quelle che avevano mai avuto. È stata una sintonia immediata con Curry, ma solo di recente avevano iniziato a vincere i minuti cruciali anche con Curry fuori dal campo.
I verbali non-Curry – e, ora, non-Butler – sono “probabilmente la cosa più importante a cui dobbiamo adattarci ora”, ha detto Kerr.
Per il momento, almeno, la responsabilità di redigere i verbali ricadrà su Melton e Brandin Podziemski. Kerr ha nominato Horford, Quinten Post, Will Richard e Buddy Hield come potenziali tiratori per circondare i due portatori di palla.
“Avremo sicuramente bisogno di tiratori sul campo intorno a Melt e BP”, ha detto Kerr. “Solo per aprire le cose e assicurarci di poter segnare”.
Kerr non aveva avuto la possibilità di parlare alla squadra dopo la notizia della risonanza magnetica di Butler. Dunleavy, un ex compagno di squadra di Butler che ha spinto per lo scambio lo scorso febbraio, l’ha definita “24 ore difficili” per l’organizzazione, “soprattutto per Jimmy”. Ha parlato con Butler e ha riferito che era di “buon umore”.
Ciò era evidente per tutti i 10 milioni di follower di Butler su Instagram, che martedì mattina sono stati accolti da un nuovo post. L’immagine era la testa di Butler su una figura vestita in abiti militari sotto il testo “General Soreness”. Butler ha aggiunto la didascalia: “la scorsa notte 44/82 tornerà prima che tu te ne accorga”.
