Bombay, India— Per gran parte di una calda e ventilata domenica pomeriggio a Mumbai, lo stadio Wankhede sembrava più vicino a Kathmandu che alla metropoli meridionale dell’India mentre migliaia di tifosi nepalesi cantavano, ballavano e osavano sognare mentre la loro squadra di cricket affrontava la potente Inghilterra nella Coppa del mondo T20 maschile ICC 2026.
Un mare di repliche di magliette rosse e blu si sollevava in ogni angolo dell’iconico stadio da 33.000 posti, con i tifosi che trasformavano il famoso stadio indiano nella loro casa adottiva.
Uno striscione con la scritta “Feel the Thrill” era steso sugli stand e catturava perfettamente l’atmosfera mentre canti, tamburi e melodie nepalesi echeggiavano in tutto il terreno.
Dai bambini che arrivavano con le bandiere dipinte sui volti agli anziani tifosi che indossavano con orgoglio il tradizionale topi di Dhaka – un tradizionale cappello nepalese – fan di tutte le età si sono presentati per quello che sembrava un festival di cricket intriso di cultura nepalese.
“Abbiamo quasi vinto”
In campo, i giocatori del Nepal hanno offerto una delle loro prestazioni più memorabili degli ultimi anni, con una partita che si è conclusa con il cuore spezzato mentre la vivace caccia della squadra è fallita terribilmente breve sulla palla finale.
Con le probabilità fortemente contro di loro, il Nepal è uscito per affrontare i due volte campioni dell’Inghilterra pienamente consapevole dell’ampio divario di esperienza e pedigree rispetto ai suoi avversari.
Speravano, però, che la loro fame, intensità e approccio coraggioso al gioco potessero mantenerli saldamente in gara.
Inseguendo un obiettivo impegnativo di 185, i Rhinos hanno dimostrato perché sono una delle squadre più promettenti nel cricket associato, poiché gli ultimi eroismi di Lokesh Bam, insieme agli assalti di Rohit Paudel e Dipendra Singh Airee, hanno spinto la gara fino all’ultima palla.
“Abbiamo quasi vinto ma non siamo riusciti ad andare avanti perché i giocatori mancano di esperienza”, ha detto ad Al Jazeera il tifoso nepalese Subodh Dhakal, che ha viaggiato da Kathmandu. “L’esperienza arriverà con il tempo, ma la squadra ha giocato bene”.
Dhakal, medico e appassionato sostenitore del Nepal, ha programmato un breve viaggio di due giorni per assistere alla partita con sua moglie, dopo aver visto la Nepal Premier League, il campionato nazionale la cui crescita è stata fondamentale per il progresso della nazione in questo sport.
Come Dhakal, anche Satyam Pokhrel si è recato a Mumbai dalla capitale nepalese. Insieme a un gruppo di amici, Pokhrel ha rivelato i suoi piani di restare per le restanti tre partite del Nepal, tutte in programma nella stessa sede.
“Il Nepal aveva davvero buone possibilità (di vincere), ma è stato sfortunato”, ha detto. “La partita è stata molto combattuta, sono orgoglioso della squadra. Hanno mostrato grande energia e sono capaci di vincere le prossime partite”.
L’eroicità di domenica contro l’Inghilterra non è stata la prima occasione in cui il Nepal ha messo in difficoltà avversari più forti. Cinque mesi prima della Coppa del Mondo, loro colpo le Indie Occidentali 2-1 in una serie di tre partite – la loro prima vittoria in una serie bilaterale su un membro a pieno titolo dell’International Cricket Council (ICC) – mentre nel 2024 sono arrivati a un punto dallo sconvolgere il Sudafrica alla Coppa del Mondo T20.
Il debutto del Nepal al torneo, nel 2014, ha portato a una famosa vittoria contro una squadra afghana di alto livello.
“Non escluderci”
Per molti sugli spalti, far parte dell’atmosfera ha richiesto viaggi memorabili quanto la partita stessa.
Bhuvan Rawal ha viaggiato da Tikapur, nell’estremo ovest del Nepal, trascorrendo tre giorni sulla strada per raggiungere Mumbai in autobus.
“Non mi ha disturbato il tempo o il denaro spesi per venire qui. Guardare il Nepal giocare ai Mondiali è un’opportunità irripetibile per me”, ha detto il 26enne.
“Sono venuto con circa 200-300 sostenitori dal Nepal. Conoscevamo il programma delle partite già dall’anno scorso ed eravamo entusiasti di essere al Wankhede Stadium… Mumbai è la nostra seconda casa adesso!”
Rawal, che ha giocato a cricket da giovane e lavora come allenatore in palestra, crede che le squadre di basso rango come il Nepal non siano qui solo per fare numero nella Coppa del Mondo T20 ampliata a 20 squadre.
“Potremmo essere un paese piccolo, ma il Nepal è molto bello e si può giocare a cricket meraviglioso. Capisco che ci sia una differenza tra i membri a pieno titolo dell’ICC e le squadre associate, ma non escluderci.
“Nessuna squadra è troppo piccola per sfidare i giganti”, ha detto.
