Era aprile, appena pochi mesi da quando la nuova amministrazione era subentrata alla Casa Bianca, e Cynthia Verduzco entrò in un ufficio per il colloquio più importante della sua vita: stava facendo domanda per diventare cittadina degli Stati Uniti.
Dopo la sua nascita in Messico, la sua famiglia si trasferì a Los Angeles quando era piccola, poi a Newark quando era alle medie.
Ha cresciuto tre figli qui. Ha costruito tutta la sua vita qui. Per quanto ricordi, gli Stati Uniti sono stati la sua casa.
Ma quando è arrivata per il colloquio presso l’ufficio del Dipartimento di Sicurezza Nazionale di Santa Clara, a suo marito Juan, cittadino statunitense, non è stato permesso di entrare con lei. Nervosa come sempre, entrò nella sala d’attesa e guardò la televisione. Sullo schermo: funzionari governativi che minacciano di deportare persone prive di documenti.
Ma Verduzco aveva un vantaggio: un team di esperti della Istituto per l’immigrazione della Bay Area aveva lavorato con lei, preparandola per questo colloquio, aiutandola a comprendere i suoi diritti e a organizzare i suoi documenti e offrendole supporto emotivo lungo il percorso.
La paura è una delle armi usate per impedire agli immigrati di compiere i passi necessari per acquisire la cittadinanza, dicono i funzionari dell’istituto. Ma possono aiutare in questo.
Quest’anno, un numero record di persone chiama l’Immigration Institute of the Bay Area cercando di conoscere i propri diritti legali, ricevere informazioni sul processo di cittadinanza e trovare supporto emotivo da un team di esperti che lavorano duro in un’istituzione che ha più di un secolo.
Nel gennaio 2024, l’istituto ha ricevuto circa 8.000 chiamate da persone in cerca di aiuto.
Un anno dopo, lo stesso mese in cui ha prestato giuramento il presidente Donald Trump, l’istituto ha ricevuto più di 16.000 chiamate.
“Le persone sono molto preoccupate”, ha affermato Ellen Dumesnil, direttore esecutivo.
Trasferitasi a Los Angeles dal Messico da bambina, Verduzco non aveva idea di vivere come una persona priva di documenti. Suo padre era già in California con un visto di lavoro quando sua madre si trasferì con lei oltre confine. La sua famiglia ha poi accolto i suoi tre fratelli più piccoli, tutti nati negli Stati Uniti, e lei non ha mai avuto motivo di pensare di essere un’outsider.
Fu solo al liceo che un improvviso cambiamento di vita rivelò un segreto che non sapeva di nascondere.
“Sono rimasta incinta”, ha detto. “E stavo compilando dei documenti e mi è stato chiesto il mio numero di previdenza sociale. L’ho chiesto a mia madre, ed è stato allora che ho scoperto che non ero nato qui.”
I suoi genitori l’avevano protetta dalla realtà che “potrei essere deportata”, ha detto.
“È stato allora che ho iniziato a esaminare lo straordinario programma DACA (Deferred Action for Childhood Arrivals)”, ha detto Verduzco.
Attraverso la DACA, Verduzco ha potuto rimanere nel paese, finire la scuola superiore, trovare opportunità di lavoro e crescere qui tre figli. Ha sposato suo marito nel 2018 e l’anno successivo ha richiesto la carta verde attraverso il matrimonio.
Il processo di intervista è stato intenso. Era nervosa all’idea di essere espulsa dal paese mentre aspettava di ricevere notizie sulla sua domanda. Ma il suo status DACA la teneva al sicuro.
“Ci sono persone che devono andarsene”, ha detto. “E poi devi tornare indietro se viene approvato o sei in un limbo. E nel mio caso, sarei andato in un paese in cui non ero mai stato (fin dall’infanzia). Quindi è stato davvero spaventoso.”
È stata approvata. E dopo aver atteso i tre anni obbligatori dopo aver sposato una cittadina statunitense, Verduzco ha deciso di chiedere la cittadinanza. Fu allora che trovò l’Istituto per l’Immigrazione della Bay Area.
“Proprio quando li ho contattati, sono riuscita a ottenere un appuntamento”, ha detto. “Mi hanno spiegato cosa avrebbero avuto bisogno da me. Ho partecipato a uno dei loro workshop. E mi hanno aiutato a compilare la mia domanda. Abbastanza semplice. Mi hanno spiegato tutto, ogni singola riga della domanda. Mi sono sentita così a mio agio.”
Ha anche partecipato a uno dei corsi di test di cittadinanza dell’istituto, dove ha potuto legare con persone che stavano attraversando il processo.
“È una cosa strana, sostenere un test ad alto rischio”, ha detto Glen Olson, un program manager che gestisce i corsi di formazione presso l’istituto.
Olson offre lezioni su Zoom e di persona a San Francisco, Redwood City, Napa e Petaluma. Vede studenti di ogni provenienza e livello di competenza inglese. Lui e i suoi volontari non solo stanno insegnando loro le “curiosità” del test di cittadinanza, ma li stanno anche preparando emotivamente per il difficile processo del colloquio.
Verduzco ha trascorso mesi nella classe di Olson, studiando, sostenendo esami pratici e facendo interviste pratiche con i volontari, prima di sostenere finalmente il test all’inizio di quest’anno.
La tensione era alta. Ma sapeva di essere preparata.
“Lo stesso giorno mi hanno detto che ero morta”, ha detto.
Entrò nel parcheggio e i suoi figli, il marito, la mamma, la suocera e la cognata erano lì ad aspettare per festeggiare con lei. Anche altri nelle vicinanze stavano festeggiando.
“Onestamente era così bello”, ha detto. “Tutti applaudivano e si alzavano quando veniva letto il nome del loro paese. Era davvero molto rassicurante. Gli immigrati provengono davvero da tutto il mondo.”
Di ritorno all’Istituto per l’Immigrazione della Bay Area, Dumesnil ha detto che i tempi sono duri, ma il suo staff di 75 persone non ha mai lavorato così tanto.
“Tutti sono così impegnati a fare la differenza nella vita degli altri”, ha detto. “E questo si manifesta in modi davvero fenomenali e, anche per me a questo punto, dannatamente stimolanti.”
Tornato a Newark, Verduzco sta vivendo il sogno americano.
Ora che ha la cittadinanza, ha intenzione di tornare al college per diventare infermiera.
La sua prima figlia, Leila, ha 13 anni e vuole diventare un avvocato specializzato in immigrazione. Suo figlio, Leo, ha 8 anni, e la figlia più piccola, Lily, 3.
“Il nostro lieto fine”, ha detto, “è semplicemente stare insieme”.
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