Condividi lo spirito: Academy of HOPE offre agli ex detenuti un posto morbido in cui atterrare

Speranza e crescita. Queste due parole hanno cambiato la vita di George KL Smith e quella di altri individui precedentemente incarcerati che hanno deciso di utilizzare le loro esperienze come un ponte piuttosto che come un muro.

Nascosto in una strada tranquilla a Oakland c’è un ex convento dove ora risiede l’Accademia delle opportunità di guarigione e di arricchimento personale, o HOPE. Un ramo dell’organizzazione no-profit che si occupa di droga, alcol e salute mentale Servizi di ripristino delle opzioni e ideato dal direttore esecutivo di Options Justin Phillips, il centro è una casa di rientro e un sistema di supporto per gli uomini che stanno uscendo dal carcere come consulenti in materia di droga e alcol certificati dallo stato.

Lo spazio, con la sua ampia sala da pranzo e cucina, un accogliente soggiorno, un tranquillo cortile e decine di camere da letto, era perfetto per dare vita alla visione di Phillips. Mentre gli uomini, molti condannati all’ergastolo, si diplomavano all’OMCP (Occupational Mentor Certification Program) della California e salutavano definitivamente le loro celle, Phillips voleva che avessero una casa che mostrasse loro il rispetto che il loro duro lavoro meritava.

“Quello che volevo fare con HOPE è che volevo avere mentori OMCP che tornassero a casa dalla prigione per tornare a casa in un ambiente che sia il più sicuro, il più libero dalla droga e il più favorevole al successo della reintegrazione nella società”, ha detto Phillips.

A quasi tre anni dall’apertura, circa 40 persone si sono diplomate all’Accademia. Dopo sei mesi o due anni di sostegno – terapia, cibo, vestiti, alloggio e lezioni di alfabetizzazione digitale e finanziaria, tra le altre competenze – hanno raggiunto la loro indipendenza pur continuando a servire la comunità come professionisti che aiutano gli altri a ottenere o rimanere puliti.

Un lunedì pomeriggio cinque uomini in diverse fasi del programma sedevano attorno a una serie di tavoli pieghevoli di plastica nell’ex cappella del convento. Circondati da lavagne e vetrate colorate, hanno parlato del pentimento per i loro crimini, del momento in cui hanno capito che volevano fare un cambiamento e di cosa quel cambiamento significasse per loro.

È un esempio del tipo di conversazioni vulnerabili che i residenti dell’Academy of HOPE hanno regolarmente, un’abilità che hanno iniziato ad affinare nelle carceri di tutto lo stato.

Smith, che ha condotto quella conversazione, è il direttore del rientro e della prevenzione della violenza dell’accademia. Non molto tempo dopo aver incontrato Smith, Phillips disse di sapere di essere la persona perfetta per contribuire a sviluppare il programma.

“È stato davvero un campione non solo per il rientro, ma anche per il valore della persona che rientra nella società e che vuole fare qualcosa di meglio nella propria vita”, ha detto Phillips. “George è uscito infuocato. Brilla troppo intensamente per tenerlo contenuto.”

L’esperienza nella consulenza e nella costruzione di ponti è iniziata anni fa per Smith, molto prima che diventasse marito, un raggiante nuovo padre e un leader in crescita presso Options Recovery.

Prima di svolgere un ruolo fondamentale in Options Recovery, Smith ha trascorso 25 anni in prigione. Quello che un tempo era un ragazzo amante dei libri, bravo a scuola, che amava leggere, scrivere e andare in bicicletta, e sognava di diventare un marine, un giudice o un pilota di BMX, è stato destinato al carcere per tutta la vita, ha detto, e alla fine è stato condannato al doppio ergastolo e più di 44 anni per l’omicidio di un uomo e il tentato omicidio di altre tre persone. Aveva solo 17 anni.

“Alla fine, ho rinunciato a me stesso”, ha detto Smith. “L’identità della banda sembrava molto meglio dell’oppressione di essere semplicemente George.”

Ci sarebbero voluti altri 17 anni dopo che Smith entrò per la prima volta in prigione nel 1996 prima che avesse la sua rivelazione. Dopo un tentativo quasi fatale di contrabbandare droga in prigione e aver appreso che il suo fratellino aveva seguito le sue orme, scontando la sua condanna da 235 anni all’ergastolo, Smith ha promesso a Dio che sarebbe cambiato.

Impegnato nell’auto-aiuto, Smith iniziò a partecipare seriamente alla riabilitazione e fu accettato nel programma di certificazione per mentori professionali dopo anni di buon comportamento. Smith ha trascorso circa 20 mesi nella prigione di stato della California, a Solano, dove ha seguito un addestramento prima di tornare alla colonia maschile della California a San Luis Obispo per aiutare a consigliare gli altri che erano incarcerati.

Disteso sulla sua cuccetta, Smith ha sviluppato GROW, Growth Reinforces Our Worth, un programma che ha utilizzato per organizzare altri uomini incarcerati e accogliere i nuovi prigionieri in modo più pacifico di quanto visto in altre prigioni.