In competizione per il Team Canada, Ryan Wedding si è classificato 24esimo miglior snowboarder di slalom gigante parallelo al mondo alle Olimpiadi invernali del 2002.
Oltre due decenni dopo, ora fa parte di un altro gruppo distintivo: i dieci fuggitivi più ricercati dall’FBI.
“Non commettere errori: Ryan Wedding è un’iterazione moderna di Pablo Escobar. È un’iterazione moderna di ‘El Chapo’ Guzman”, ha detto il direttore dell’FBI Kash Patel a novembre, riferendosi ai famigerati signori della droga.
Gli attuali luoghi in cui si trova Wedding, che si ritiene siano da qualche parte in Messico sotto la protezione del cartello di Sinaloa, sono ora al centro di una caccia all’uomo internazionale e di una ricompensa di 15 milioni di dollari per la sua cattura in un caso di presunto traffico di cocaina, riciclaggio di denaro e omicidi multipli giustamente soprannominato “Operazione Slalom Gigante”.
La CNN ha passato al setaccio documenti giudiziari, annunci dell’FBI e storia olimpica per comprendere meglio le accuse contro Wedding, 44 anni, e la sua caduta da eroe nazionale a sfuggente presunto boss della droga conosciuto con gli alias “El Jefe” e “Giant”.
“L’ex snowboarder canadese ha scatenato una valanga di morte e distruzione, qui e all’estero”, ha detto Matthew Allen, agente speciale responsabile della Los Angeles Field Division della Drug Enforcement Agency.
Nato nel 1981 a Thunder Bay, Ontario, Wedding è cresciuto in una famiglia di sciatori.
I suoi nonni possedevano una vicina montagna sciistica e suo zio, Craig Spiess, era allenatore della squadra nazionale canadese di sci femminile, secondo Toronto Life.
Ha mostrato attitudine per lo snowboard ed è entrato a far parte della squadra nazionale canadese di snowboard a 15 anni. Dal 1997 al 2002, Wedding ha gareggiato in eventi in tutto il mondo, tra cui Italia, Francia, Cile, Austria e Giappone.
“Non aveva paura”, ha detto a Rolling Stone nel 2009 Bobby Allison, ex campione nazionale di sci.
“Molti ragazzi dicono che vogliono andare veloci, ma in realtà non vogliono andare veloci. Trattengono qualcosa, perché c’è un po’ di paura di cadere. Ryan non aveva niente di tutto ciò.”
Wedding ha gareggiato alle Olimpiadi del 2002 a Salt Lake City, terminando un deludente 24esimo posto nello slalom gigante parallelo di snowboard.
Ha abbandonato lo snowboard agonistico subito dopo.
Arrestato per associazione a delinquere legata alla droga
Dopo la fine della sua carriera sportiva, si iscrisse alla Simon Fraser University e si trasferì a Vancouver, secondo Rolling Stone.
La rivista riportava che aveva accettato un lavoro come buttafuori in un club e da lì era entrato nel mondo della droga.
Nel giugno 2008, Wedding è stato arrestato insieme ad altri due e accusato di cospirazione per possesso con l’intento di spacciare cocaina, secondo una denuncia penale.
L’arresto è avvenuto dopo che Wedding e i suoi soci avevano viaggiato dal Canada a San Diego, in California, per acquistare cocaina come parte di un’organizzazione di traffico di droga con sede a Vancouver, secondo una dichiarazione giurata.
L’operazione, però, è stata una puntura e gli agenti dell’FBI hanno arrestato i tre dopo che l’accordo era stato concluso, afferma la dichiarazione giurata.
Gli investigatori avrebbero trovato 100.000 dollari in contanti nella loro camera d’albergo, afferma l’affidavit.
I suoi due coimputati si sono dichiarati colpevoli, secondo i documenti del tribunale, ma Wedding ha portato il caso in giudizio.
È stato dichiarato colpevole nel novembre 2009 e nel 2010 è stato condannato a quattro anni di carcere, secondo i documenti del tribunale.
Durante l’udienza di condanna, Wedding ha fatto appello al suo background sportivo nel parlare alla corte.
“Quello che ho fatto era completamente fuori dal mio carattere, ed è una mia missione personale ricostruire la mia reputazione”, ha detto, secondo Toronto Life.
“Come atleta, mi è sempre stato insegnato che non ci sono seconde possibilità e, beh, sono qui a chiedere esattamente questo.”
È stato rilasciato dal carcere nel dicembre 2011, secondo i registri dei detenuti.
Accuse di traffico di droga e omicidio
I pubblici ministeri affermano che Wedding non è rimasto fedele alla sua promessa di condanna.
Nell’ottobre 2024, i pubblici ministeri federali hanno rilasciato un atto d’accusa sostitutivo che accusa Wedding di gestione di un’impresa criminale, traffico di cocaina e omicidio in un’operazione che si estende negli Stati Uniti, Canada, Messico e Colombia.
L’accusa afferma che l’impresa è iniziata “non più tardi o intorno al 2011”, quando Wedding è stato rilasciato dal carcere.
Wedding, il suo collega canadese Andrew Clark e altri hanno cospirato per spostare centinaia di chilogrammi di cocaina dagli Stati Uniti al Canada utilizzando semirimorchi a lungo raggio, secondo l’accusa.
I pubblici ministeri hanno anche accusato Wedding di aver ordinato l’uccisione di diverse persone. Lui e Clark avrebbero diretto gli omicidi nel novembre 2023 di due membri di una famiglia in Ontario “come rappresaglia per una spedizione di droga rubata”, secondo i pubblici ministeri.
I due sono stati uccisi e un terzo membro della famiglia è rimasto ferito ma è sopravvissuto alla sparatoria, hanno detto le autorità.
Inoltre, Wedding e Clark avrebbero ordinato l’omicidio di un’altra persona nel maggio 2024 per un debito di droga, hanno detto i pubblici ministeri.
I pubblici ministeri hanno identificato Wedding come un fuggitivo e hanno elencato una serie di suoi alias, tra cui “James Conrad King”, “El Jefe”, “El Toro” e “Boss”.
Insieme a lui furono incriminati altri quindici coimputati. Clark è stato arrestato in Messico nell’ottobre 2024 e si è dichiarato non colpevole delle accuse, secondo i documenti del tribunale.
La posta in gioco è aumentata ancora di più nel gennaio 2025, dopo che un testimone federale nel caso contro Wedding è stato ucciso a colpi di arma da fuoco in un ristorante a Medellín, in Colombia.
Wedding ha messo una taglia sulla testa dell’uomo e ha arruolato altri per trovarlo e ucciderlo, secondo l’accusa.
Nel marzo 2025, l’FBI ha aggiunto Wedding alla sua famigerata lista dei dieci fuggitivi più ricercati e ha annunciato che il Dipartimento di Stato americano avrebbe offerto una ricompensa fino a 10 milioni di dollari per la sua cattura.
L’olimpionico fa parte di un noto gruppo che comprende persone come Omar Cardenas, accusato di aver sparato a morte a un uomo in un grande centro commerciale all’aperto in California, e Bhadreshkumar Patel, accusato di aver picchiato a morte sua moglie nel Maryland.
L’FBI ha pubblicato un volantino con le foto di Wedding e ha indicato la sua altezza a 6 piedi e 3 e un peso di circa 240 libbre (109 kg), con capelli castani e occhi azzurri.
A novembre, funzionari statunitensi hanno annunciato l’arresto di altri 10 imputati – tra cui un avvocato di Wedding – legati all’uccisione del testimone federale.
La ricompensa per la cattura di Wedding è stata aumentata a 15 milioni di dollari (22,6 milioni di dollari australiani).
“Wedding ha posto una taglia sulla testa della vittima nell’errata convinzione che la morte della vittima avrebbe comportato l’archiviazione delle accuse penali contro di lui e il suo giro di traffico internazionale di droga e avrebbe ulteriormente assicurato che non fosse estradato negli Stati Uniti”, ha detto il primo assistente procuratore americano Bill Essayli per il distretto centrale della California.
In una conferenza stampa, il procuratore generale degli Stati Uniti Pam Bondi ha affermato che l’operazione di Wedding ha trafficato 60 tonnellate di cocaina all’anno.
È il “più grande distributore di cocaina in Canada”, ha detto.
“Wedding è passato dallo sminuzzare la polvere sulle piste delle Olimpiadi alla distribuzione di cocaina in polvere per le strade delle città degli Stati Uniti e nel suo nativo Canada”, ha affermato Akil Davis, vicedirettore dell’ufficio locale dell’FBI a Los Angeles.
Inoltre, il Dipartimento del Tesoro ha sanzionato Wedding e sequestrato alcuni dei suoi beni, tra cui una rara Mercedes CLK-GTR Roadster del 2002 del valore di 13 milioni di dollari (19,6 milioni di dollari australiani).
Secondo MotorTrend, il veicolo è uno dei soli sei esemplari di questo tipo mai realizzati.
Anche se non si sa dove si trovi esattamente, i funzionari hanno affermato di ritenere che Wedding si trovi in Messico sotto la protezione del cartello di Sinaloa.
Viene descritto come “armato e pericoloso”.
L’FBI ha chiesto che chiunque avesse informazioni su di lui contatti l’FBI o l’ambasciata o il consolato americano più vicino.
Mercoledì un portavoce dell’FBI ha detto che l’ufficio ha ricevuto “una buona quantità di consigli” da quando la ricompensa è stata aumentata, anche se Wedding rimane latitante.
Se condannato per l’accusa di associazione a delinquere, rischierebbe la pena minima obbligatoria dell’ergastolo.
