Gli investigatori online specializzati avevano trascorso mesi nella loro missione per salvare una ragazza di 12 anni intrappolata con un predatore sessuale.
Immagini e video dei suoi abusi venivano condivisi con circa 400.000 persone sul dark web, una parte di Internet originariamente creata dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per garantire che le sue spie operassero in segreto.
Al giorno d’oggi, è più comunemente il parco giochi online di molti dei peggiori pedofili del mondo.
Lucy, la bambina che gli agenti della Homeland Security stavano cercando disperatamente di salvare, era apparsa in quella sinistra porzione di Internet da quando aveva solo sette anni.
Gli agenti, tuttavia, non sono riusciti a rintracciarla perché i post sul dark web non sono collegati a un indirizzo IP, consentendo ai predatori di agire senza traccia diretta.
Ciò significava che la squadra, guidata dall’investigatore specializzato Greg Squire, doveva cercare indizi altrove.
Il lavoro di Greg è al centro di un nuovo documentario di Storyville The Darkest Web, che andrà in onda stasera su BBC Four alle 22:00.
“È difficile descrivere la febbre mentre cerchi i pezzi mancanti del puzzle”, dice Squire. «Diventa un peso giornaliero. Hai questa responsabilità. Pete, il mio partner, e io probabilmente ne parlavamo 100 volte al giorno.’
Hanno iniziato a frugare tra le immagini orribili e i video degli abusi, alla ricerca di qualsiasi cosa che potesse rivelare dove si trovasse Lucy.
L’investigatore specializzato Greg Squire (nella foto) e il suo team della Homeland Security danno la caccia ai pedofili nel dark web
Ma la loro missione per trovare una ragazzina di 12 anni, che gli agenti chiamavano Lucy, era giunta a un vicolo cieco, finché un indizio non li ha portati da lei.
Le prese nella sua camera da letto rivelavano che si trovava da qualche parte nel Nord America, anche se questo difficilmente limitava la ricerca.
Per nove mesi, Squire e il suo team hanno esaminato tutto ciò che era esposto nella stanza del bambino. Il copriletto, i suoi vestiti, i suoi peluche, perfino le bottiglie d’acqua furono lasciati in giro, finché non fecero uno sfondamento piuttosto improbabile.
Gli investigatori hanno notato che un divano avvistato in alcune foto era stato venduto a livello regionale, non nazionale, limitando la ricerca a una base di clienti di circa 40.000 persone.
Quindi, un muro di mattoni a vista sul retro di una foto ha dato loro un indizio.
Squire ha detto al BBC in un nuovo documentario: “Ho iniziato semplicemente cercando su Google i mattoni e non ci sono volute troppe ricerche prima di trovare la Brick Industry Association”. «La donna al telefono era fantastica. Lei diceva: “Come può aiutare l’industria dei mattoni?”‘
L’investigatore è stato messo in contatto con John Harp, un esperto di mattoni, il quale ha rivelato che i mattoni nella camera da letto di Lucy erano in realtà un “Flaming Almino”.
Quel tipo è stato prodotto in Texas, restringendo la ricerca della Homeland Security a sole 50 miglia perché i mattoni sono troppo pesanti per essere trasportati su lunghe distanze.
Tornando all’elenco dei clienti dei divani, la ricerca di Squire si è ridotta ulteriormente a un elenco di 50 persone. E dopo un’accurata ricerca su Facebook, gli investigatori hanno individuato una foto di Lucy.
Squire e il suo team sono stati condotti alla ragazza dopo aver esaminato attentamente le sue foto pubblicate su più di 400.000 persone sul dark web.
Le loro ricerche li hanno portati a credere che Lucy vivesse con sua madre e il suo ragazzo, un condannato per reati sessuali
Viveva con sua madre e il fidanzato di sua madre, un condannato per reati sessuali che, a quanto pare, aveva violentato la ragazza per sei anni.
Nel giro di poche ore fu arrestato e, successivamente, condannato a più di 70 anni di carcere.
È stato un caso straziante che Squire ammette, in quanto padre stesso, ha avuto un impatto negativo, proprio come molti dei suoi lavori.
“A quel punto, i miei figli erano un po’ più grandi”, ha detto. ‘E sai, questo ti permette di spingere di più. Tipo: “Scommetto che se mi alzo alle tre stamattina, posso sorprendere un predatore online”.
«Ma nel frattempo, personalmente, “chi è Greg?” Non so nemmeno cosa gli piace fare. Tutti i tuoi amici durante il giorno sono criminali. Non fanno altro che parlare delle cose più orribili tutto il giorno.’
Dopo la fine del suo matrimonio, Squire prese l’abitudine di bere per “intorpidirsi” di fronte alle atrocità che vedeva nel suo lavoro, e soffrì persino di pensieri suicidi.
“È difficile quando la cosa che ti dà così tanta energia e motivazione è anche quella che ti sta lentamente distruggendo”, dice nel documentario. “È un onore far parte di una squadra che può fare la differenza.”
E fanno la differenza. Unità come quella gestita da Squire hanno contribuito a far cadere alcuni dei criminali sessuali più prolifici del mondo.
Un caso li ha mostrati mentre risolvevano il caso di un bambino di sette anni rapito e ritenuto morto in Russia, con un uomo brasiliano dietro cinque dei più grandi forum di abusi sui minori sul web consegnati alla giustizia.
“Ci vuole un po’ di coraggio per accettare alcune difficoltà e osservare le cose e vederle davvero”, ha detto Squire Il Guardiano questa settimana. ‘Ma i bambini che soffrono per mano di questi molestatori? Non hanno scelta.’
Dopo la fine del suo matrimonio, Squire (nella foto) prese l’abitudine di bere per “intorpidirsi” di fronte alle atrocità che vedeva nella sua professione, e soffrì persino di pensieri suicidi.
Il lavoro del nucleo specialistico di investigatori d’oltreoceano non si limita però alle mura del proprio ufficio.
Le unità specializzate negli abusi sui minori nelle forze di polizia stanno utilizzando metodi simili per rintracciare i criminali nel Regno Unito.
Parlando di un caso in cui lei e il suo team hanno contribuito a salvare un bambino di soli sei anni da abusi sessuali, ha detto Alex Romilly della polizia del Surrey BBC Radio 4 stamattina: ‘È proprio questo (un puzzle). Inizialmente ci è stato inviato un video che era solo una piccola clip, avevamo pochissimi indizi su cui lavorare.
‘Ecco perché la collaborazione è così importante, perché eravamo in pochi in giro per il mondo. Abbiamo tutti separato pezzi delle immagini per vedere se c’era qualcosa che potevamo identificare.
“Anche l’intelligenza artificiale può essere d’aiuto. Dal salvataggio di quel bambino (di sei anni), in realtà ci ha portato a diventare un criminale del dark web nel Regno Unito. Ciò dimostra quanto sia importante per noi collaborare per portare questi bambini in salvo e i delinquenti davanti alla giustizia.’
