Sono sempre stato molto aperto nell’essere un grande fan dei vaccini. Non a causa della politica o della fede cieca, ma perché le prove – accumulate nel corso di decenni – mostrano in modo schiacciante i loro benefici.
I vaccini sono tra gli interventi medici più efficaci mai concepiti per ridurre i rischi di infezione.
Il vaiolo è stato completamente debellato – e la poliomielite è stata portata sull’orlo dell’estinzione – attraverso la vaccinazione. E casi di cervicale cancroche è causato da un’infezione virale (papillomavirus umano o HPV), sono diminuiti drasticamente in seguito ai programmi di vaccinazione (qualunque cosa possano affermare gli scettici sui vaccini).
E ora la scienza sta dimostrando che alcuni vaccini hanno altri benefici inaspettati ma importanti, riducendo potenzialmente il rischio di demenza e migliorando la nostra durata di vita e di salute (anni di vita sana).
I risultati più impressionanti provengono dal vaccino contro l’herpes zoster.
Questo protegge dal virus varicella-zoster, che causa la varicella durante l’infanzia e può rimanere dormiente per anni per poi riattivarsi più tardi nella vita (ad esempio quando l’immunità diminuisce o in seguito allo stress), causando l’herpes zoster.
Prima che il vaccino contro l’herpes zoster fosse introdotto dal Servizio Sanitario Nazionale nel 2013 (quel primo vaccino, Zostavax, è stato da allora sostituito dal più efficace Shingrix), lo usavo per trattare molti pazienti più anziani.
I vaccini sono tra gli interventi medici più efficaci mai concepiti per ridurre i rischi di infezione
Erano arrivati al pronto soccorso con forti dolori, eruzioni cutanee vesciche e complicazioni inclusa la cecità (poiché il virus attaccava i nervi intorno agli occhi).
Per fortuna, questo tipo di pazienti sta diventando meno comune grazie all’introduzione dei vaccini contro l’herpes zoster.
Ma negli ultimi anni è emerso qualcosa di straordinario dai dati sui pazienti che erano stati vaccinati.
I vaccini sono tra gli interventi medici più efficaci mai concepiti per ridurre i rischi di infezione
I primi suggerimenti sono arrivati da ampi studi osservazionali, in cui i ricercatori hanno seguito milioni di anziani nel tempo e hanno confrontato i tassi di demenza. Più e più volte, hanno notato che le persone vaccinate contro l’herpes zoster sembravano avere meno probabilità di svilupparlo.
Studi più ampi e meglio progettati, inclusa un’importante revisione pubblicata lo scorso anno sulla rivista Age and Ageing, che ha riunito dati di oltre 100 milioni di adulti di età superiore ai 50 anni, hanno trovato un’associazione coerente tra i vaccini – in particolare l’herpes zoster, l’influenza e lo pneumococco – e un minor rischio di demenza.
Ma l’articolo più affascinante di tutti è stato pubblicato il mese scorso su The Journals of Gerontology, in quanto offriva una spiegazione su come la vaccinazione potrebbe ridurre il rischio di demenza.
I ricercatori della University of Southern California negli Stati Uniti hanno analizzato campioni di sangue e dati sanitari di quasi 4.000 adulti di età superiore ai 70 anni e hanno scoperto che quelli vaccinati contro l’herpes zoster avevano livelli più bassi di infiammazione cronica, uno dei principali fattori biologici dell’invecchiamento (e della demenza).
Sembravano anche invecchiare più lentamente a livello molecolare: i loro “orologi epigenetici”, un modo per stimare l’età biologica basata sui cambiamenti chimici che si accumulano nel nostro DNA, ticchettavano più lentamente di quelli dei loro coetanei non vaccinati. In termini semplici, le cellule degli individui vaccinati sembravano biologicamente più giovani.
Questo è importante perché offre un meccanismo plausibile.
L’herpes zoster è causato dalla riattivazione del virus varicella-zoster: la teoria è che il sistema immunitario debba tenere sotto controllo quel virus permanentemente e che, nel corso degli anni, questo provochi stress immunitario e infiammazione cronica che danneggia lentamente vasi sanguigni, nervi e tessuto cerebrale.
Questa non è una prova, ma offre una spiegazione biologicamente plausibile del motivo per cui le persone vaccinate sembrano invecchiare più lentamente e hanno meno probabilità di sviluppare demenza.
Un’idea simile è stata proposta per altri vaccini, come il vaccino antinfluenzale, dove si ritiene che la prevenzione di infezioni ripetute riduca l’usura infiammatoria cumulativa del corpo nel tempo.
Allora cosa significa questo per te? Nel Regno Unito, il servizio sanitario nazionale offre il vaccino contro l’herpes zoster agli adulti di età compresa tra 65 e 79 anni e alle persone con un sistema immunitario gravemente indebolito.
Questa decisione è stata presa perché è in quel momento che il vaccino è più conveniente nel prevenire l’herpes zoster e le sue complicanze. Ma se non rientri nelle fasce di età offerte dal servizio sanitario nazionale, ciò non significa che il vaccino non funzioni per te.
Ciò significa che con risorse limitate, il servizio sanitario nazionale deve dare priorità a dove ottiene il rendimento maggiore. E i suoi consigli non sono necessariamente ciò che è meglio per te come individuo.
Quindi, se te lo puoi permettere e hai più di 80 anni e non hai fatto il vaccino, ti consiglio vivamente di farlo privatamente; sono necessarie due iniezioni a distanza di sei mesi l’una dall’altra e ciascuna iniezione costa circa £ 240.
E se hai meno di 65 anni? Il vaccino è autorizzato per le persone di età superiore ai 50 anni, il che significa che è stato dimostrato che è sicuro ed efficace a quell’età e potresti averlo privatamente.
Per la maggior parte delle persone sane, aspettare fino all’età in cui il servizio sanitario nazionale lo offre è ragionevole. Ma per gli over 50 a rischio più elevato, comprese le persone con patologie immunitarie o che assumono farmaci immunosoppressori, vale la pena investire.
Anch’io appartengo a questa categoria a rischio più elevato. Sono leggermente immunodepresso, a causa del morbo di Crohn, quindi quando compirò 50 anni, molto probabilmente pagherò per avere Shingrix privatamente.
Potrebbe anche essere qualcosa da prendere in considerazione se hai una storia familiare di demenza o altri motivi per essere particolarmente preoccupato per la salute del cervello, come i fattori di rischio genetici.
Non ci sono evidenti rischi a lungo termine derivanti dal colpo di fuoco di Sant’Antonio. I principali effetti collaterali sono di breve durata; un braccio dolorante, stanchezza o sintomi simil-influenzali per un giorno o due.
E se hai avuto l’herpes zoster in passato, l’infezione precedente non ti fornirà una protezione affidabile e la vaccinazione riduce il rischio di recidiva e di gravi complicazioni.
Al momento il vaccino è un ciclo unico, non perché le dosi ripetute siano pericolose, ma perché non disponiamo ancora di dati a lungo termine che ci dicano se la rivaccinazione è una buona idea. Ciò che non sappiamo ancora è se ricevere il vaccino prima nella vita – diciamo tra i 50 e i 60 anni – e poi di nuovo in seguito, conferisca un beneficio aggiuntivo rispetto ad averlo solo una volta.
Ma il risultato di tutto questo è semplice.
La longevità non significa solo evitare cibi ultra-processati e fare esercizio, per quanto importante sia. Si tratta anche di utilizzare la buona scienza e la tecnologia moderna per ridurre i danni futuri.
Il vaccino contro l’herpes zoster riduce già la sofferenza, i ricoveri ospedalieri e il dolore ai nervi a lungo termine. Solo questo è un motivo sufficiente per consigliarlo.
Le prove emergenti che potrebbe anche proteggere il cervello che invecchia lo rendono uno degli interventi sulla longevità più interessanti di cui disponiamo attualmente.
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