Johannesburg, Sudafrica – Dal mortale ciclone Gezani in Madagascar all’aumento dei rischi di malattie trasmesse dall’acqua nel Mozambico colpito dalle inondazioni, alle terre riarse e alle mandrie di bestiame morto lungo il confine tra Kenya e Somalia, il continente sta iniziando il 2026 sotto assedio a causa degli shock climatici legati all’acqua – proprio mentre i leader africani si riuniscono per un vertice che mette questa preziosa risorsa al centro della sua agenda.
Sulla carta, la scelta dell’acqua da parte dell’Unione Africana Tema del vertice 2026 – con un focus sull’acqua come risorsa vitale per la vita, lo sviluppo e la sostenibilità – appare apolitico. Ma gli esperti dicono che è tutt’altro.
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“L’acqua è vita”, ha affermato Sanusha Naidu, analista di politica estera presso il think tank sudafricano Institute for Global Dialogue.
“Ma non si tratta solo del fatto che l’acqua è vita: l’acqua sta diventando un bene di privatizzazione e accesso. È un conflitto umanitario. È un conflitto legato al cambiamento climatico.
“È una questione di pace e sicurezza”.
Acqua e conflitto
Anche se il peggioramento del cambiamento climatico e la pressione che esercita sulle risorse rappresentano uno dei principali punti di pressione, gli analisti indicano altri punti critici in cui l’acqua e i conflitti si intersecano, comprese le tensioni a monte e a valle sulle risorse naturali condivise, l’uso dell’acqua come arma di guerra e la grande industria che rivendica le risorse idriche a scapito degli esseri umani.
In Africa, l’acqua taglia le controversie interstatali come la lotta tra Egitto ed Etiopia per il consumo di acqua Nilotensioni mortali tra agricoltori e pastori Nigeria sull’accesso alle stesse terre coltivabili, proteste antigovernative per la mancata fornitura dei servizi Madagascare lo scoppio di epidemie sanitarie sulla scia di importanti inondazioni E siccità.
È davvero una “moltitudine” di fattori concorrenti o interconnessi che stanno creando un “circolo vizioso” di sfide che le persone devono affrontare, dice Naidu, soprattutto in Africa, che è particolarmente vulnerabile ai cambiamenti climatici.
Secondo l’Organizzazione meteorologica mondiale e gli esperti climatici, con l’aumento della temperatura in Africa leggermente superiore alla media globale, il continente si trova ad affrontare un peso sproporzionato della crisi climatica.
Per Dhesigen Naidoo, ricercatore senior sull’acqua e sul clima presso l’Istituto per gli studi sulla sicurezza (ISS), il cambiamento climatico è ora vissuto innanzitutto come una crisi idrica.
“Stiamo parlando di inondazioni, siccità e tempeste ad altissima energia che si sono verificate in tutto il mondo e in Africa con un impatto assolutamente devastante”, ha affermato, sottolineando che “la nostra capacità di gestire tutto ciò è davvero diminuita nel tempo man mano che la sfida diventa sempre più grande”.
Dalla desertificazione alle enormi inondazioni, “troppa e troppo poca acqua hanno lo stesso impatto” poiché entrambe riducono l’accesso delle persone alla risorsa, ha affermato.
Secondo Naidoo, questa mancanza di accesso porta alla scarsità d’acqua, a una maggiore carenza di cibo, a un numero crescente di rifugiati climatici e a una maggiore prospettiva di conflitto.
“Se si guarda al Sahel e (in tutta l’Africa), alla correlazione tra le attività di al-Shabab sul lato est e di Boko Haram sul lato ovest, e la progressiva desertificazione, c’è una correlazione quasi diretta (tra risorse limitate e conflitto)”, ha detto.
Nelle aree in cui scarseggiano risorse di base come l’acqua, le persone sono spesso costrette a fare tutto il possibile per sopravvivere, spiega Naidoo. “E a volte porta a risultati di sicurezza pessimi”.
Ciò è evidente nel nord della Nigeria, dove una serie di gruppi armati stanno reclutando tra le popolazioni locali vulnerabili, mentre nella regione della cintura centrale, il conflitto intercomunitario tra agricoltori e pastori sulle risorse terriere pastorali condivise è diventato mortale.
Anche lontano dalle battaglie in prima linea, la scarsità d’acqua sta aumentando le preoccupazioni sulla sicurezza geopolitica. Gli osservatori sottolineano i tagli all’elettricità e all’acqua che hanno provocato rabbiose proteste antigovernative in Madagascar lo scorso anno; e questa settimana in Sud Africa, la Commissione per i Diritti Umani del paese ha chiesto che la crisi idrica venga dichiarata un disastro nazionale, tra le proteste di molti residenti di Johannesburg che sono rimasti senza acqua per 20 giorni.
Tensioni a monte e a valle del Nilo
Alcune tensioni idriche sono state trascinate fino ai confini che delineano il continente.
Quando le potenze europee si spartirono l’Africa prima, e alla Conferenza di Berlino più di un secolo fa, tracciarono crudamente confini tra tribù, territori e principali fonti d’acqua.
In tutta l’Africa, secondo la Banca Mondiale, il 90% delle acque superficiali si trova in bacini transfrontalieri e richiede la cooperazione o trattati transfrontalieri per essere gestito.
Questi includono i bacini fluviali del Senegal e del Niger nell’Africa occidentale che coprono Guinea, Mali, Senegal, Niger e Nigeria; i bacini dei fiumi Limpopo e Orange nell’Africa meridionale, che coprono il Sudafrica, il Botswana, il Lesotho, il Mozambico e la Namibia; e il bacino del fiume Nilo a est e nord, che abbraccia Etiopia, Sudan ed Egitto.
Mentre i trattati che regolano la condivisione dell’acqua funzionano bene nella maggior parte delle regioni, le recenti tensioni intorno al Nilo hanno rivelato il potenziale per un futuro conflitto a monte e a valle, dicono gli esperti.
L’anno scorso, l’Etiopia ha inaugurato la Grande Diga Rinascimentale Etiope (GERD), la sua più ambiziosa impresa infrastrutturale sul Nilo Azzurro, in mezzo alle tensioni con i vicini a valle Egitto e Sudan, che dipendono fortemente dal Nilo e temono che la diga etiope possa minacciare la loro sicurezza idrica.
“Il livello di tensione è relativamente alto in questo momento” tra l’Etiopia e i paesi a valle, in particolare l’Egitto, che non sono riusciti a bloccare la costruzione della diga, osserva Magnus Taylor, vicedirettore del progetto Corno d’Africa presso il think tank sulla prevenzione dei conflitti, International Crisis Group.
Al di là delle preoccupazioni tecniche operative della diga, ci sono anche tensioni più ampie, dice Taylor, poiché il GERD segna un cambiamento storico nelle relazioni di potere sul Nilo.
“I timori dell’Egitto (il GERD) metteranno alla prova sia il suo controllo pratico sulle acque del Nilo, ma anche la sua più ampia egemonia politica sul bacino del Nilo”, ha detto.
Quella tensione viene poi dispersa e “tradotta attraverso altre situazioni politiche e di sicurezza che sono state influenzate dalla questione GERD”, ha osservato l’analista.
Sottolinea il vantaggio che il sostegno dell’Egitto alle forze armate sudanesi nella guerra in corso in Sudan ha creato per il Cairo nel garantire che il Sudan sostenga la sua visione sul GERD.
Separatamente, il Cairo ha anche corteggiato diplomaticamente l’Eritrea, il vicino settentrionale dell’Etiopia con il quale ha rapporti controversi, ha detto, mentre l’Egitto ha anche offerto sostegno in termini di sicurezza alla Somalia quando l’Etiopia ha perseguito un accordo di accesso al mare con la regione rivale separatista del Somaliland.
L’acqua come radice, luogo, arma di guerra
Taylor afferma che, sebbene nel mondo non si stiano ancora assistendo a vere e proprie “guerre per l’acqua”, le controversie sull’acqua stanno tuttavia dando forma e intensificando altri conflitti nel Corno d’Africa.
Per l’esperto idrico dell’ISS Naidoo, “l’idea di un conflitto tra paesi basato sull’acqua è una cosa molto reale”, e le tensioni a monte e a valle che degenerano in conflitto sono “una possibilità in diverse parti del mondo e certamente in diverse parti dell’Africa”.
Le tensioni tra Egitto ed Etiopia sono attualmente l’esempio più chiaro di un paese a valle storicamente egemonico che ora deve giocare secondo le regole di un paese a monte che si è affermato, ha affermato. Ma “molte grandi economie africane”, come Nigeria, Sud Africa e Senegal, sono anche paesi a valle, sottolinea.
“Sul fiume Niger, la Nigeria è un paese a valle e attualmente ha rapporti molto scarsi con i suoi vicini settentrionali, Mali e Niger. E questo è un problema molto serio riguardo ad una dinamica a monte-a valle che potrebbe imitare ciò che sta attualmente accadendo tra Etiopia ed Egitto”, ha detto Naidoo.
L’acqua è stata storicamente una fonte di conflitto, sostiene.
“L’arte della guerra per l’acqua è ben radicata nella psiche degli esseri umani”, ha detto Naidoo, che sottolinea che le prime guerre per le risorse in epoca preistorica furono combattute per l’acqua e il cibo, anche molto prima del petrolio.
Ma più che la radice e la ragione, gli esperti dicono che l’acqua a volte viene usata come arma stessa.
Naidoo ha indicato le guerre in Sudan e Gaza come esempi attuali “dove è attualmente in corso un livello molto elevato di utilizzo dell’acqua come arma”. In entrambi i luoghi, i civili soffrono di privazioni poiché le forniture vengono bloccate e le fonti d’acqua vengono prese di mira in attacchi armati.
“Ci siamo organizzati per molto tempo per raggiungere un accordo informale secondo cui tutte le parti in conflitto non avrebbero utilizzato l’acqua come un’arma. Ma gli eventi ci stanno insegnando che le persone sono piuttosto felici di tornare su questo argomento”, ha osservato l’esperto di acqua.
Allo stesso tempo, la tecnologia è un altro fattore che mette a dura prova l’accesso delle persone all’acqua. Infrastrutture di comunicazione e Data center IA tutti richiedono quantità di acqua su scala industriale per il raffreddamento, mettendo a dura prova le forniture su cui le persone fanno affidamento.
Ciò significa che la prospettiva di conflitti idrici “probabilmente peggiorerà molto”, ha detto Naidoo.
“Ci siamo organizzati per sviluppare economie che dipendono fortemente dall’approvvigionamento idrico regolare. E quindi piccole perturbazioni nel sistema, come rimanere senza acqua per tre giorni, sono motivo di conflitto”, ha osservato.
“Non puoi tollerarlo perché in realtà non puoi farne a meno. Non solo personalmente per il tuo consumo, ma perché tutto ciò che funziona intorno a te dipende dall’acqua.”
Chi è responsabile?
La portata delle sfide preoccupa esperti e osservatori, e molti ritengono che coloro che ricoprono posizioni di leadership non abbiano fatto abbastanza per mitigare la crisi.
La decisione dell’UA di mettere l’acqua al centro del vertice del 2026 questo fine settimana è importante, ma attesa, afferma Naidu.
Secondo lei, il blocco continentale e i governi nazionali sono a conoscenza da anni dell’emergente crisi idrica, ma in gran parte non sono riusciti ad agire nella misura necessaria.
Sostiene inoltre che la responsabilità non ricade solo sui governi, ma anche sui funzionari locali, sulle aziende che sfruttano e inquinano, sui consumatori e sulla società civile, che devono cambiare il loro comportamento e chiedere responsabilità.
Taylor del Crisis Group sostiene che l’UA potrebbe emettere un comunicato al vertice, ma a causa del mandato limitato dell’UA, è improbabile che ciò si traduca in accordi idrici vincolanti a livello continentale che possano essere applicati.
Al Jazeera ha contattato l’UA per porre domande sul vertice di quest’anno, ma non ha ricevuto risposta.
Per Naidoo della ISS, i trattati e gli accordi hanno un posto, ma il potere spetta anche ai governi nazionali, che possono lavorare per sostenere e ampliare le soluzioni reali già prodotte a livello base.
Vede un lato positivo nei progetti di innovazione africani, compresi i sistemi igienico-sanitari non fognari, che trattano i rifiuti in loco attraverso processi biologici, chimici o meccanici che fanno meno affidamento sull’acqua, o progetti come il sistema di “acquedotto aereo” a Kibera in Kenya, che offre un modo per le aree prive di tradizionali tubazioni sotterranee di fornire acqua pulita ai residenti dello slum di Nairobi.
Questi esempi dimostrano che l’Africa non è solo una vittima della crisi idrica, ha affermato, ma anche una fonte di potenziali soluzioni e uno spazio in cui il continente può esercitare una leadership globale guidata dal Sud.
Ottenere l’acqua giusta è una questione non negoziabile, “sociale, umanitaria, economica e di sicurezza”, ha affermato Naidoo.
“L’enigma è che l’Africa ha un livello molto elevato di tolleranza verso certe cose, come la mancanza di servizi o la mancanza di servizi igienico-sanitari decenti. Parte del motivo per cui non facciamo progressi in questo campo è perché è in un certo senso accettato”, ha detto Naidoo.
“Ma non puoi tollerare la mancanza d’acqua”, ha avvertito, “o morirai”.
