La coppia fu rapidamente portata fuori dal paese per essere processata con l’accusa di traffico di droga negli Stati Uniti.
“Cilita”, come la chiama Maduro, è stata first lady per più di un decennio – anche se nel gergo ufficiale del movimento socialista noto come Chavismo viene definita “prima combattente\”.
È stata la compagna di Maduro per più di 30 anni, durante i quali ha costruito il proprio capitale politico ed è stata considerata una delle donne più potenti del Venezuela.
Cilia Flores, nata nel 1956 nella città di Tinaquillo, nel Venezuela centrale, è cresciuta nei quartieri operai della parte occidentale di Caracas.
Ha incontrato Maduro, che sottolinea spesso le sue umili origini, durante i primi giorni del movimento chavista.
Avvocato specializzato in diritto del lavoro e penale, ha fornito assistenza legale a Hugo Chavez, omonimo del movimento, e ad altri ufficiali militari che furono catturati dopo aver tentato di rovesciare l’allora presidente Carlos Andres Perez nel 1992.
Maduro, da parte sua, ha anche fatto una campagna per il rilascio di Chavez e faceva parte della squadra di sicurezza dell’allora tenente colonnello.
“Durante quella lotta per la liberazione di Chavez, eravamo coinvolti in attività di strada. Ricordo sempre un incontro a Catia, e quando un giovane chiese di parlare, parlò e io lo fissai. Dissi: ‘Che intelligente'”, ha ricordato Flores nel novembre 2023, nel primo episodio del podcast di Maduro.
Da allora sono rimasti inseparabili, ma Flores ha forgiato il proprio percorso politico.
È stata eletta per il suo primo mandato come membro dell’Assemblea nazionale nel 2000, l’anno dopo che Chavez era stato eletto presidente.
Ha vinto nuovamente un seggio nel 2005, e un anno dopo è diventata la prima donna a presiedere il parlamento, succedendo a Maduro, che divenne ministro degli Esteri di Chavez.
Durante il suo mandato, ha vietato ai giornalisti di entrare nella Camera legislativa.
È stata anche criticata per aver assunto dozzine di parenti come dipendenti al Congresso.
In un’intervista al quotidiano spagnolo L’avanguardialei risponde che la denuncia non è mai stata presentata formalmente e che si trattava di una campagna diffamatoria, ma conferma le assunzioni: “Sì, i miei familiari sono stati assunti in base ai loro meriti; sono orgogliosa di loro e difenderò il loro lavoro ogni volta che sarà necessario”.
Un convinto lealista di Chavez
Tra il 2009 e il 2011 è stata anche seconda vicepresidente del Partito Socialista Unito del Venezuela, allora guidato da Chavez, che nel 2012 nominò procuratore generale Flores.
Insieme a Maduro, che era già vicepresidente, ha fatto visita a Chavez a Cuba, dove è stato curato per un cancro negli ultimi mesi di vita.
Il suo profilo Twitter, quando lo creò nel 2015, diceva “Figlia di Chavez”, anche se qualche anno dopo lo cambiò in “Chavista”.
Flores e Maduro, che si incontrarono dopo la resa di Chavez in seguito al fallito tentativo di colpo di stato del 1992, si sposarono nel luglio 2013, dopo due decenni insieme e poco dopo la vittoria di Maduro alle elezioni presidenziali contro il candidato dell’opposizione Henrique Capriles.
“Ha un background politico significativo. Quando è diventata first lady, è passata in secondo piano. Ma per molti, lei è il potere dietro il trono o un ottimo consigliere”, ha detto alla CNN Carmen Arteaga, dottoressa in scienze politiche e professoressa associata all’Università Simón Bolívar.
“Quando si sono sposati, lei ha abbassato notevolmente il suo profilo. Fa difficilmente dichiarazioni pubbliche, non compete per l’attenzione, fa un passo indietro”, ha aggiunto.
Secondo Arteaga, il sostegno e il consiglio di Flores sarebbero stati fondamentali in quegli anni in cui il chavismo viveva le dispute interne sulla successione di Chávez.
Maduro, consacrato dall’allora presidente, stava ancora consolidando la sua leadership su altre figure di spicco vicine al defunto leader, come Rafael Ramírez, deposto presidente di Petroleos de Venezuela e ministro dell’energia e del petrolio; il deputato Diosdado Cabello o il vicepresidente Elias Jaua.
In quel circolo, poche donne hanno ricoperto posizioni di alto rango.
Per Arteaga “non c’erano dubbi” sul fatto che Flores fosse la donna più potente del paese, almeno finché il chavismo fosse rimasto al potere.
Gestire il potere dietro le quinte
La politologa Estefanaa Reyes ha detto alla CNN che è difficile quantificare il suo potere perché lo esercita “dietro le quinte” e non è istituzionalizzato.
“È pericoloso non comprendere le dinamiche del processo decisionale, perché ciò rende difficile garantire la responsabilità e la trasparenza riguardo all’influenza”, ha affermato.
Se mai è esistita una doppia leadership, questa non è mai stata formalizzata, a differenza del Nicaragua tra il presidente Daniel Ortega e sua moglie, la vicepresidente Rosario Murillo.
Reyes ha anche sottolineato che negli ultimi anni Flores è apparsa in un ruolo secondario, come figura materna, cercando di connettersi maggiormente con il pubblico piuttosto che come figura di competizione elettorale.
“Il chavismo strumentalizza il ruolo della madre. Simbolicamente, rimane vincolata dalle restrizioni di genere”, ha detto Reyes, assistente professore alla Western University in Canada.
Per anni la posizione di first lady non è stata utilizzata in Venezuela, poiché Chávez aveva divorziato. Quando Maduro salì al potere, battezzò Flores “primo combattente”, sostenendo che “first lady” era un “concetto aristocratico”.
A questo proposito, Reyes ha osservato che, nonostante il cambio informale del titolo, la posizione continua ad essere legata, come in altri paesi, a cause come la protezione dell’infanzia e la leadership di organizzazioni di beneficenza.
La politologa Nastassja Rojas, professoressa di diritti umani all’Università Javeriana in Colombia, è d’accordo.
“Il chavismo tradisce tutto ciò che avevano criticato presentandola come la prima combattente. Ciò che ora proietta è una persona che è la compagna del presidente, che lo accompagna. Negli ultimi anni, hanno completamente cambiato il suo profilo”, ha detto alla CNN.
Con meno apparizioni dall’inizio del governo Maduro, Flores si è limitato quasi esclusivamente a uno dei numerosi programmi radiofonici che hanno avuto personaggi del partito al potere, intitolato “Con Cilia in famiglia”.
Ma il suo nome è tornato alla ribalta nel 2015, quando due dei suoi nipoti sono stati arrestati con l’accusa di traffico di droga da agenti sotto copertura della Drug Enforcement Administration (DEA) statunitense ad Haiti.
Flores definì l’incidente un rapimento, ma entrambi furono processati e giudicati colpevoli a New York e condannati a 18 anni di prigione per aver cospirato per importare cocaina negli Stati Uniti. Nel 2022 sono stati rilasciati in uno scambio di prigionieri tra Caracas e Washington.
È stata anche sanzionata nel 2018 dalle autorità canadesi, insieme ad altri 13 funzionari, il giorno dopo che l’Organizzazione degli Stati Americani aveva riferito che il governo Maduro aveva commesso crimini contro l’umanità.
Pochi mesi dopo, il Dipartimento del Tesoro americano ha aggiunto le proprie sanzioni, spiegando in un comunicato stampa che Maduro “fa affidamento sulla sua cerchia ristretta per rimanere al potere”.
In risposta, Maduro ha dichiarato: “Se vuoi attaccarmi, attaccami. Non scherzare con Cilia. Non scherzare con la famiglia. Non essere codardo. Il suo unico crimine è essere mia moglie”.
A questo punto, Flores era tornata al Palazzo Legislativo dopo essere stata eletta nel 2017 all’Assemblea Costituente e, nel 2021, come deputata all’Assemblea Nazionale, posizione che ricopriva al momento della sua cattura.
Arteaga, professore all’Università Simon Bolívar, sostiene che Flores non si è distinta promuovendo proposte femministe, sebbene il socialismo difenda gli oppressi, comprese le donne in quel gruppo. Flores “segue l’agenda chavista; non è nota per un’agenda femminista”, ha aggiunto Arteaga.
Anche se non ha attirato l’attenzione pubblica quanto Maduro, ha detto Arteaga, è altrettanto polarizzante quanto il presidente deposto.
“Attualmente lei è impopolare, ha la sua stessa immagine. Lavorano a stretto contatto e l’opinione pubblica li percepisce come un’unica entità”, ha detto Arteaga.
Così, quando il governo ha distribuito milioni di giocattoli per le vacanze di Natale 2022, ha distribuito immagini di “SuperBigote”, personaggio dei cartoni animati ispirato a Maduro, ma anche della bambola “Cilita”, coprotagonista della serie animata.
Durante la campagna presidenziale del 2024 che ha portato alla contestata rielezione di Maduro, Flores ha accompagnato il marito a diversi eventi, ballando anche con lui sul palco.
