Di JOHN WAWROW
Kelly Pannek ha trascorso gli ultimi dieci anni ammirando in prima fila la compagna di squadra americana Hilary Knight e la canadese Marie-Philip Poulin che si sfidano a vicenda in una feroce e amichevole rivalità che coinvolge due delle giocatrici più affermate nella storia dell’hockey femminile.
Giocoso e alla mano mentre i due sono lontani dalla pista, Pannek ha testimoniato l’intensità, l’abilità nel gioco e la capacità di intensificare il loro gioco nei momenti più importanti.
“Si spingono a vicenda”, ha detto Pannek, prima di ricordare vittoria per 6-3 della medaglia d’oro degli americani sul Canada ai Campionati del mondo 2023.
“In realtà rido perché Poulin segna sul 5 contro 3, e lei spara proprio sopra il piede di Hilary”, ha detto Pannek. “Hilary l’ha presa sul personale, poi ha segnato tre gol e ci ha vinto quella partita.”
Knight non lo contesta. “Sì, ero incazzata”, ha detto ridendo. E sì, contava chi segnava.
“Quando un grande giocatore trova il fondo della rete contro di te, ed è tuo compito tenerlo fuori dalla rete, dici: ‘Va bene, andiamo’”, ha detto Knight.
Capitan America contro Capitan Clutch
Le avvincenti oscillazioni avanti e indietro tra i massimi da medaglia d’oro e i minimi da medaglia d’argento si sono verificate nel corso di circa 17 anni e più di 100 partite sulla scena internazionale tra due giocatori con background completamente diversi. Knight è cresciuto nella periferia di ChicagoE Poulin a Beauceville, una cittadina rurale a un’ora di macchina a sud di Quebec City.
Sarà a Milano che i due si incontreranno il mese prossimo per la quinta e potenzialmente ultima volta ai Giochi invernali.
“Se è così, è un peccato”, ha detto l’allenatore del Team Canada Troy Ryan. “È stato un privilegio guardare ed essere testimone del avanti e indietro.”
A loro sarà garantito un altro incontro nel turno preliminare il 10 febbraio. Ci sono buone probabilità che si affronteranno di nuovo per l’oro nove giorni dopo. A 36 anni, Knight lo ha già annunciato questi Giochi saranno i suoi ultimi. A 34 anni, Poulin non ha fatto luce sul suo futuro olimpico.
Il veterano difensore statunitense Lee Stecklein non riesce ancora a comprendere questo pensiero.
“Crederò che Hilary abbia finito quando lo vedrò. Non le credo”, ha detto ridendo.
I numeri sono sorprendenti per due icone generazionali, le prime a guadagnarsi il titolo di Giocatrice dell’anno della Federazione Internazionale di Hockey su Ghiaccio, Knight nel 2024 e Poulin lo scorso giugno.
Knight è in vantaggio con 10 medaglie d’oro nel campionato del mondo contro le quattro di Poulin. Knight detiene anche il record mondiale di goal (67), assist (53) e punti (120) nel torneo.
Poulin ha brillato alle Olimpiadi, guadagnandosi il soprannome di “Captain Clutch” segnando tre volte il gol della medaglia d’oro. È seconda dietro Knight nella lista del campionato del mondo con 89 punti, e seconda nella lista olimpica con 35 punti, dietro all’ex compagno di squadra canadese Hayley Wickenheiser.
“Penso che ciò dimostri semplicemente che vogliamo essere i migliori giocatori ogni volta che saltiamo sul ghiaccio, in particolare anche uno contro l’altro”, ha detto Knight. “E stiamo per mettere su uno spettacolo.”
Icone nazionali
Le due sono i volti dell’hockey femminile nelle rispettive nazioni.
“Ci vuole una persona davvero speciale per essere in grado di sopportare, soprattutto in Canada, tanta pressione e responsabilità. E lo fa con grazia”, ha detto di Poulin l’ex olimpionica statunitense Meghan Duggan.
“Simile a Hilary”, ha aggiunto Duggan, compagno di squadra di Knight dal 2007 al 2018. “La sua capacità di presentarsi con naturalezza nei grandi momenti è diversa da qualsiasi cosa abbia mai visto.”
Si sono incontrati per la prima volta sulla scena internazionale ai campionati del mondo del 2009, dove Poulin ha fatto il suo debutto nel Team Canada. Non ci volle molto perché ciascuno cominciasse a notare l’altro.
Il primo ricordo di Poulin è stato quello di cadere sul tabellone dopo un backcheck fallito quando Knight si è liberato di segnare ai supplementari nella vittoria per 3-2 nella partita per la medaglia d’oro ai Campionati del mondo 2011 a Zurigo.
“Sì, è così che è iniziato”, ha detto Poulin ridendo.
Per Knight, il suo primo ricordo di Poulin risale ai Giochi invernali del 2010 a Vancouver.
“Si è scatenata durante il pareggio, ed è finita nella nostra rete abbastanza rapidamente”, ha detto Knight di Poulin che ha segnato il suo secondo gol nella vittoria per 2-0 della medaglia d’oro del Canada. “Il nostro centro la abbandona e io sono tipo, ‘Oh mio Dio, eccoci qui.'”
Da allora ci hanno provato e hanno anche trascorso una stagione come compagni di squadra a Montreal con l’ormai defunta Canadian Women’s Hockey League.
La loro eredità include il ruolo determinante nella crescita dell’hockey femminile e nell’aiutare a fondare la Professional Women’s Hockey League. La lega, ora al suo terzo annoè cresciuto da sei a otto squadre in questa stagione, con una maggiore espansione all’orizzonte.
“Sono entrambe leggende”, ha detto il dirigente della PWHL Jayna Hefford, una Hockey Hall of Famer. “Penso che sia un momento speciale per l’hockey femminile vederle affrontarsi forse un’ultima volta. Chi lo sa, vero? Chissà cosa potrebbero fare? Mi sentirò come un fan guardandolo e cercando solo di godermelo.”
Knight ha trovato la pace nel chiamare già queste le sue ultime Olimpiadi. Eppure, continua a fornire suggerimenti per suggerire un potenziale cambio di opinione.
“A meno che tu non mi convinca del contrario”, ha detto Knight a novembre quando le è stato chiesto se avrebbe potuto avere di nuovo il prurito. “Sì, forse. Vedremo.”
Si stabilì a Seattle
Due mesi dopo, mentre promuoveva la cioccolata di Hershey, Knight descrisse con entusiasmo l’elettrizzante accoglienza ricevuta dal PWHL la sua prima stagione a Seattle.
“Ti dà sicuramente una nuova vita, un nuovo respiro”, ha detto all’Associated Press. “È davvero sentito e non fa altro che approfondire il desiderio che io giochi ancora più a lungo.”
Non ha perso il tocco da gol. La scorsa stagione a Boston, Knight ha concluso a pari merito con 29 punti. In questa stagione ha segnato due gol e nove punti in 13 partite.
Il conte Poulin tra i dubbiosi dice: “Vedremo” se queste potrebbero essere le ultime Olimpiadi per Knight.
Non è in discussione l’ammirazione di Poulin.
“Si mantiene sempre secondo gli standard più alti. E lo ha fatto con straordinaria professionalità e grazia”, ha detto Poulin. “Vuole lasciare lo sport in un posto migliore, e lo ha fatto. E spero che possa finire a testa alta.”
Lo scrittore di AP Hockey Stephen Whyno ha contribuito a questo rapporto.
Olimpiadi invernali AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadi-invernali
