MIAMI — Caitlin Clark è cresciuta guardando la grandezza di Maya Moore, Sue Bird e Diana Taurasi dominare il palcoscenico globale con USA Basketball.
Immaginava che un giorno avrebbe seguito le loro orme e avrebbe rappresentato i colori rosso, bianco e blu nelle competizioni internazionali.
Quindi prima che Clark scendesse in campo per l’allenamento a Miami sabato per prepararsi al prossimo torneo di qualificazione alla Coppa del Mondo femminile FIBAi ricordi del viaggio fino a questo punto iniziarono a riaffiorare.
Ha ricordato quando la sua squadra under 16 è entrata in una stanza del quartier generale della pallacanestro USA a Colorado Springs, Colorado, che era piena fino all’orlo di maglie di leggende.
Per alcuni, quella stanza era un glorificato ripostiglio, pieno di scatole, scaffali e scaffali.
Ma per Clark significava molto di più.
“Ricordo che da bambino avevo gli occhi così spalancati”, ha detto Clark. “Ho pensato che fosse la cosa più bella del mondo – tutte queste maglie delle nazionali senior di tutti questi grandi giocatori maschili e tutte queste giocatrici davvero fantastiche – e abbiamo 15 e 16 anni e ovviamente sogniamo di poterlo fare un giorno.”
Quel momento è arrivato.
Clark, Paige Bueckers e Angel Reese – tre dei volti più nuovi della WNBA – facevano parte di un gruppo di giocatori che hanno fatto il loro debutto nella squadra nazionale senior di pallacanestro statunitense mercoledì al torneo di qualificazione alla Coppa del Mondo a Porto Rico con una vittoria per 110-46 sul Senegal.
Clark ha concluso con 17 punti e 12 assist. Bueckers ha segnato nove punti e quattro rimbalzi mentre Reese ha totalizzato sei punti e otto rimbalzi.
Il roster – il primo schierato da Bird da quando è stata scelta per diventare il primo amministratore delegato della squadra nazionale femminile degli Stati Uniti a maggio – presenta un equilibrio tra leader veterani, come Chelsea Gray, Kahleah Copper e Kelsey Plum, e giovani. E Bird era entusiasta di vedere la squadra in azione mercoledì.
“Abbiamo un grande gruppo”, ha detto Bird. “Continuo a scherzare, faccio questo sui tovaglioli da circa 20 anni, quindi è stato bello avere un vero elenco.”
Napheesa Collier, A’ja Wilson, Sabrina Ionescu e Breanna Stewart sono tra le assenti più importanti a causa di conflitti di programmazione o per vari altri motivi. Stewart si è allenato con la squadra a Miami, ma domenica è tornato a New York per riposarsi prima di dirigersi all’estero il mese prossimo per un breve periodo con il Fenerbahce Opet di EuroLeague.
Gli Stati Uniti si sono già qualificati per la Coppa del Mondo 2026, quindi la posta in gioco per questo prossimo torneo non è necessariamente così alta.
Tuttavia, Bird ritiene che questa sia una “meravigliosa opportunità” per alcuni dei principianti di giocare a basket internazionale, che è uno stile diverso da quello a cui potrebbero essere abituati.
“A livello globale, devi capire che quando indossi quella maglia, è diverso”, ha detto Bird. “Le persone si rivolgono a te in modo diverso.”
Coloro che hanno giocato per le nazionali junior sanno quanto sia rara l’opportunità di ottenere una convocazione in una squadra senior.
Clark ha detto di aver giocato in tre squadre nazionali junior, comprese due squadre Under 19. Le sue assenze dal roster dei Giochi di Parigi del 2024 hanno suscitato polemiche. Ma Clark ha detto che sta assaporando ogni passo di questo viaggio.
“Questo è ovviamente il sogno di tutti”, ha detto.
Clark, Reese e Bueckers gareggiano l’uno contro l’altro da qualche tempo. Ma questa sarà la prima volta che condivideranno il campo come compagni di squadra.
“Sarà davvero, davvero fantastico”, ha detto Reese. “Quindi sono davvero emozionato. Ovviamente il 2028 è molto, molto lontano, ma poter avere questo momento proprio ora, penso che sia davvero importante.”
Il trio sa che c’è un senso di onore e orgoglio che deriva dal giocare per la pallacanestro USA. Sono ben consapevoli delle otto medaglie d’oro olimpiche consecutive e del fatto che gli americani hanno vinto quattro Coppe del mondo consecutive (11 in totale).
“Rimani semplicemente umile e con i piedi per terra, usandolo anche come motivazione per continuare a voler migliorare (e) per continuare a basarsi su ciò che hanno costruito le persone che hanno fatto prima di noi”, ha detto Bueckers. “Hanno posto le basi su come vogliamo che sia e sul fuoco competitivo, sulla vittoria, solo sull’orgoglio e sul senso di passione che hai per indossare gli Stati Uniti, quindi significa molto ma, ancora una volta, quelle sono solo parole. Vogliamo mettere l’azione dietro e portare davvero avanti questo obiettivo. “
