Per i turisti occidentali che sorseggiano un latte macchiato nei bar intorno a Deera Square a Riad, l’atmosfera rilassata potrebbe sembrare una prova convincente che i brutti vecchi tempi, quando Arabia Saudita era sinonimo di barbarie medievale sono scomparse per sempre.
Non molto tempo fa, l’atmosfera era molto diversa.
Antony, un adolescente americano espatriato che vive nella capitale Riyadh, è tornato a casa da casa di un amico e ha visto una grande folla radunarsi fuori dalla Grande Moschea dopo la preghiera del venerdì.
“Ho pensato di andare a dare un’occhiata più da vicino”, ha ricordato. “Il mio cuore batteva perché sapevo che il terreno veniva utilizzato per le esecuzioni.”
Una volta arrivato lì, “vide un uomo grande con il tradizionale thobe e kefiah (veste e copricapo), con una spada ancora più grande, che si preparava”. Antony ha aggiunto: “Era lui il boia, un uomo tenuto con grande rispetto nella società saudita perché avrebbe dovuto svolgere l’opera di Dio”.
Lì vicino era inginocchiata la sua vittima con le mani legate dietro la schiena.
«Non sembrava né spaventato, né calmo», disse Antonio. «Proprio come se non potesse credere a ciò che accadeva intorno a lui. Qualcuno ha detto che era sedato. Speravo che lo fosse. Nessun uomo sano di mente avrebbe potuto trovarsi nella sua posizione e non perdere la testa.’
Mentre il boia si faceva avanti, qualcuno fece scivolare un panno nero sulla testa del condannato. Antonio ha ricordato che il suo cuore stava “battendo fuori dal mio petto” mentre “la folla si bloccava e il silenzio improvviso ci consumava”. Potevo sentire il condannato dire qualcosa, forse una preghiera, forse chiedere pietà’. Quindi il boia “piantò i piedi divaricati, afferrò la pesante lama con entrambe le mani, la sollevò in aria e la abbassò”.
Il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman ha lanciato un vigoroso rinnovamento della reputazione di brutale repressione del paese da quando è subentrato nel 2017 a suo padre, re Salman.
La piazza Deera di Riad, detta anche piazza Chop Chop, è oggi un piacevole spazio ricco di fontane e palme, fiancheggiato da negozi e caffè
Antonio non vide cosa accadde dopo. Incapace di guardare, chiuse gli occhi. Ma lui lo sentì e spiegò: ‘Le grida di “Dio è grande!” riempiva l’aria. Non ci fu nessun grido di dolore, nessun grido pieno di agonia. Niente. Solo il tonfo quando la lama ha incontrato la carne e forse quando la testa ha colpito il suolo.’
Antonio continuò: «Non ho osato aprire gli occhi finché non mi sono voltato e non ho mai guardato indietro. Corsi a casa e rimasi nella mia stanza tutto il giorno. Le immagini non sono mai scomparse.”
Altri esempi della spietatezza del regno nella vendetta sono stati mostrati in un documentario intitolato Saudi Arabia Uncovered, proiettato nel 2016.
In un video, una donna vestita di nero viene trattenuta sul ciglio di una strada pubblica da quattro poliziotti sauditi dopo essere stata condannata per aver ucciso la figliastra. Viene giustiziata con un colpo di spada al collo, mentre urla: “Non sono stata io”. Il film mostrava anche le conseguenze delle decapitazioni di una banda di cinque rapinatori, i cui cadaveri furono appesi a un palo sospeso tra due gru, dove rimasero per giorni.
Sono passati almeno cinque anni da quando l’Arabia Saudita ha visto una decapitazione pubblica. Deera Square – alias Chop Chop Square – è ora un piacevole spazio di fontane e palme fiancheggiato da negozi e caffè e non reca alcuna traccia del suo triste passato.
A quanto pare, tale ferocia da Medioevo non trova posto nel dinamico regno favorevole all’Occidente pubblicizzato dal suo sovrano de facto, il quarantenne principe ereditario Mohammed bin Sultan.
Mohammed bin Salman, come è ampiamente conosciuto, ha lanciato un vigoroso rinnovamento della sfortunata reputazione di brutale repressione del paese da quando ha preso le redini del potere da suo padre, re Salman, nel 2017.
C’era molto lavoro da fare. Ho visto io stesso come, negli anni ’90, poliziotti religiosi armati di bastoni vagavano per i centri commerciali desiderosi di infliggere una frustata a qualsiasi donna sfortunata il cui abaya avvolgente rivelasse un centimetro di caviglia.
Grazie a MBS, le donne ora possono vestirsi più liberamente. La legge non richiede più loro di indossare l’abaya e incoraggia invece un “abbigliamento ampio e modesto” che copra i gomiti e si estenda sotto la caviglia, il che può – sussultare! – essere in colori diversi dal nero. Altre regole sociali soffocanti sono state allentate. Le donne possono guidare auto e lavorare senza l’approvazione del tutore maschile. Fa tutto parte di un grande piano di modernizzazione ideato da MBS per liberare l’Arabia Saudita dalla sua dipendenza economica dal petrolio attirando imprese hi-tech e turismo.
Nel tentativo di aprirlo al mondo esterno, ha trasformato il regno in un centro di intrattenimento e sport, attirando artisti di alto livello che sono fin troppo ansiosi di accettare, insieme a compensi lauti, la premessa che il suo desiderio di trascinare il posto nel 21° secolo è genuino.
I professionisti occidentali si sono riversati qui, attratti da compensi altissimi e dalla prospettiva di un ragionevole tempo libero che renderà l’esilio sopportabile.
Ma come dimostra uno sguardo più attento al cambiamento della politica sulle esecuzioni pubbliche, quella che sembra essere una concessione al progresso maschera una triste realtà.
Infatti, anche se la spada del boia non lampeggia più nelle pubbliche piazze – fuori dalla vista dietro le mura delle prigioni del regno – uomini, donne e coloro che erano bambini al momento dei loro presunti reati vengono messi a morte in numero record.
I dati appena diffusi dai ricercatori sui diritti umani rivelano che quest’anno sono state effettuate almeno 347 esecuzioni, superando il livello massimo di 330-345 registrato nel 2024.
La maggior parte delle morti avviene ancora per decapitazione – e l’Arabia Saudita è l’unico paese con la pena capitale a utilizzare questa pratica – anche se alcuni avvengono tramite fucilazione.
Secondo il gruppo Reprieve con sede nel Regno Unito, che monitora le esecuzioni in Arabia Saudita, questo lo rende “l’anno più sanguinoso di esecuzioni nel regno da quando è iniziato il monitoraggio”.
La notizia si accorda stranamente con la vanteria fatta da MBS alla rivista Time nel 2018 di voler ridurre “in grande stile” l’uso della pena capitale.
Il sistema giudiziario dell’Arabia Saudita si basa sulla legge islamica della sharia. La pena di morte viene applicata per omicidio, tradimento e terrorismo, ma può essere imposta anche per blasfemia, stregoneria e omosessualità. E, secondo la legge sugli stupefacenti, un giudice può anche ordinare l’esecuzione di qualsiasi imputato condannato per traffico, spaccio o produzione di droga.
Le condanne vengono solitamente ottenute sulla base di una confessione, che secondo le organizzazioni per i diritti umani è spesso indotta dalla tortura.
Di coloro che sono morti nel 2025, almeno 34 sono stati giudicati colpevoli di accuse legate al terrorismo, la maggior parte delle quali di natura non letale, come “adesione a un’organizzazione terroristica”.
Circa 35 o più persone sono state giustiziate per dissenso politico non violento, inclusa la pubblicazione sui social media di messaggi critici nei confronti del regime.
La vittima più importante è stata il blogger e giornalista Turki al-Jasser, cittadino saudita. È stato arrestato nel 2018 accusato di gestire un account anonimo sui social media che riportava accuse di corruzione e violazioni dei diritti umani legate alla famiglia reale saudita. Durante sette anni di carcere, sarebbe stato torturato prima di essere messo a morte a giugno per tradimento.
Altri giustiziati per opposizione pacifica erano minorenni al momento dei presunti reati.
Nel 2011 e nel 2012, Abdullah al-Derazi e Jalal al-Labbad hanno protestato contro il trattamento riservato dal governo alla minoranza musulmana sciita del regno e hanno partecipato ai funerali delle persone uccise dalle forze di sicurezza saudite. Sono stati giudicati colpevoli di accuse legate al terrorismo e condannati a morte dopo quelli che Amnesty International ha definito processi gravemente iniqui basati su confessioni estorte con la tortura.
Ma gran parte dell’aumento delle esecuzioni negli ultimi anni è il risultato di una sanguinosa guerra alla droga lanciata nel 2023 da Mohammed bin Salman, che ha annullato una precedente moratoria sulle condanne a morte per crimini legati al narcotraffico.
Due terzi di coloro che sono morti finora nel 2025 sono stati condannati per reati legati alla droga che coinvolgono il contrabbando e il possesso di hashish, anfetamine ed eroina. Ci sono pochi dati ufficiali sul consumo di droga nel regno, ma MBS lo considera chiaramente un flagello che minaccia i suoi grandiosi progetti.
All’inizio di quest’anno, il suo governo ha dichiarato che “alla luce delle loro devastanti conseguenze” alcuni crimini legati alla droga erano “alla pari degli omicidi”. Ciò è avvenuto in risposta alle preoccupazioni espresse dalle Nazioni Unite circa la prevista esecuzione di 29 cittadini stranieri con l’accusa di narcotraffico. Jeed Basyouni, di Reprieve, dice: “Sentiamo dire che l’Arabia Saudita sta cercando di affrontare il problema della droga, e questo può essere vero, ma il modo in cui lo stanno facendo è completamente sbagliato.”
Sottolinea che le autorità saudite “stanno prendendo di mira i più vulnerabili”, quelli alla base della catena di approvvigionamento, spesso giovani poveri provenienti da paesi vicini – come Egitto, Etiopia, Somalia e Pakistan – che sono attirati dal denaro offerto dai trafficanti o in alcuni casi semplicemente ingannati.
Un boia nel 1985 decapita uno spacciatore a Riad
Le prove raccolte dagli attivisti mostrano che, una volta arrestati, vengono regolarmente torturati per ottenere confessioni e viene loro negata un’adeguata rappresentanza legale.
Le loro famiglie sono tenute all’oscuro dello stato di avanzamento dei loro casi. Dopo l’esecuzione, i corpi delle vittime vengono trattenuti, negando alle loro famiglie il diritto di piangere e dare loro sepoltura. Un caso tipico è quello di Issam al-Shazly, un pescatore egiziano di 28 anni, senza precedenti penali, arrestato nel 2022 da una pattuglia marittima saudita mentre galleggiava nel Mar Rosso insieme a una camera d’aria piena di pillole che, secondo lui, i trafficanti lo avevano costretto a portare a terra.
È stato trasferito nel famigerato carcere di Tabuk, nel nord-ovest del Paese, dove ha affermato di essere stato torturato, picchiato e privato del sonno per tre giorni. È stato condannato a morte nel novembre 2022. Nonostante le proteste internazionali, è stato messo a morte il 16 dicembre. “L’Arabia Saudita ora opera nella totale impunità”, ha detto Basyouni. “È quasi una presa in giro del sistema dei diritti umani.”
Le autorità saudite respingono regolarmente le accuse di tortura e confessioni forzate e affermano che a tutti i detenuti viene garantita una rappresentanza legale.
Nel corso degli anni, hanno imparato che non hanno nulla da temere dalla disapprovazione esterna degli Stati Uniti o di qualsiasi altro posto. Gli eventi recenti non possono che rafforzare questa convinzione.
Quando, nel 2018, l’eminente dissidente saudita Jamal Khashoggi fu assassinato e fatto a pezzi nel consolato del regno a Istanbul da agenti che lavoravano per MBS, il mondo espresse la sua indignazione ma non fece nulla. La fame di Donald Trump di accedere alla ricchezza saudita significa che MBS può fare ciò che vuole. Durante la visita di MBS alla Casa Bianca il mese scorso, il presidente degli Stati Uniti ha dichiarato che il suo ospite “non sapeva nulla” dell’omicidio Khashoggi, aggiungendo per buona misura che la vittima era “estremamente controversa” e che “non piaceva a molte persone”.
I difensori dei diritti umani dell’Arabia Saudita potrebbero cinicamente riflettere sul fatto che, nel regno, i presunti trafficanti di narcotici attraversano almeno una parodia della giustizia mentre la politica americana di far saltare in aria i sospetti trafficanti di droga venezuelani non fa la minima genuflessione al giusto processo.
Nonostante tutta la sua retorica sulla difesa dei diritti umani, la Gran Bretagna è altrettanto riluttante ad evitare di infastidire MBS e di vedere scomparire un mercato vitale. Quando la cancelliera Rachel Reeves ha visitato Riyadh in ottobre, con l’intento di siglare un accordo commerciale e di investimenti da 6,4 miliardi di sterline, regnava il silenzio sull’allarmante aumento delle esecuzioni. Invece, i funzionari hanno assicurato che avrebbe riconosciuto “aree di divergenza e differenze culturali” nelle conversazioni private.
Chop Chop Square potrebbe non esistere più, ma non è cambiato molto dietro la nuova facciata luminosa di modernità che il principe ereditario ha eretto. E nessuno di coloro che lo aiutano a costruire la finzione è disposto a sbirciare dietro ad essa.
Il destino delle anime coraggiose che languiscono nel braccio della morte per aver parlato a favore della libertà è irrilevante rispetto ai loro interessi economici.
MBS ha dimostrato trionfalmente che quando si tratta di ripulire la propria immagine, il denaro è il disinfettante più potente di tutti.
