PONTE VEDRA BEACH, Florida — Brooks Koepka non aveva idea di quanto sarebbe stato gratificante rientrare.
L’aura che Koepka trasuda quando è di dominio pubblico – sul campo da golf, gareggia e parla ai media – non è mai stata calda e confusa.
Questo non vuol dire affatto che Koepka non sia stato collaborativo, responsabile e professionale. Lo ha fatto. Non è mai stato il tipo che annusava le rose.
Quando Koepka e alcune stelle del gioco lasciarono il PGA Tour per gli innumerevoli milioni di LIV Golf nel giugno 2022, la mossa fu polarizzante, caratterizzata come ostile dal PGA Tour.
Quindi quando Koepka è diventato il primo giocatore a rientrare nel PGA Tour all’inizio di quest’anno sul “Returning Member Program”, non aveva idea di cosa aspettarsi in termini di accoglienza da parte di tifosi e giocatori.
Si sentirebbe trattato con freddezza o si sentirebbe abbracciato?
Koepka, che ha cinque campionati importanti nel suo curriculum, era al 19° posto nella classifica mondiale quando partì per la LIV.
Quando fa il tee al Campionato dei Giocatori nel round di apertura di giovedì al TPC Sawgrass per la prima volta dal 2022, lo farà al 221esimo posto nella classifica mondiale e a più di tre anni di distanza dalla sua ultima vittoria nel PGA Tour.
Se c’è stato un giocatore della LIV a cui è mancata l’emozione di giocare contro i migliori giocatori del mondo nel PGA Tour, quello era Koepka.
Ha vinto il campionato PGA 2023 come membro della LIV ed è arrivato secondo al Masters all’inizio di quell’anno.
Ma i risultati di Koepka nei campionati più importanti sono crollati precipitosamente negli ultimi due anni, con niente di meglio di un pareggio per il 26esimo posto nel 2024 e mancati tagli in tre dei quattro nel 2025.
Dal suo ritorno, al Farmers Insurance Open di gennaio, Koepka è rimasto sorpreso da quanto sia stato colpito emotivamente.
“Non pensavo che sarebbe stato così emozionante per me, ma lo è stato”, ha detto martedì Koepka. “Onestamente è stata una bella sensazione. A volte, posso essere molto bravo a seppellire le mie emozioni. Lo guardo semplicemente perché questo è un lavoro, sii un robot e segui il tuo processo. Sono abbastanza sicuro che tutti lo vedano quando sono sul campo da golf.
“Ma quando mi allontano, sono molto rilassato, molto rilassato e mi godo la vita. Approfitto del momento e apprezzo dove mi trovo… penso che fosse qualcosa che non avevo mai fatto nella mia carriera professionale, ed è stato semplicemente divertente.”
Martedì Koepka ha parlato come chi sta già annusando le rose. Sta abbracciando ciò che non si era reso conto di aver perso così tanto nel PGA Tour.
Dal suo rientro nel PGA Tour, Koepka è arrivato 56esimo al Farmers Insurance Open, ha mancato il taglio al Waste Management e si è classificato nono due settimane fa al Cognizant di Palm Beaches.
“La prima settimana stavo solo cercando di togliermi di mezzo questo”, ha detto. “Poi la seconda settimana, mi sono sentito come se fosse stato molto deludente (mancare il taglio). Ho apportato alcune modifiche: un nuovo putter, lavorando su alcune cose meccaniche diverse nel putting. Mi sentivo come se tutto avesse iniziato a funzionare giovedì pomeriggio dopo il primo round a Cognizant, sentendomi bene, andando bene… stavo solo costruendo slancio.”
Il “Returning Members Program” del PGA Tour, introdotto a gennaio, ha creato un percorso per i membri del LIV Golf che erano stati assenti per almeno due anni per rientrare nel tour se avessero vinto un campionato importante o il Players Championship tra il 2022 e il 2025.
Gli unici giocatori idonei erano Koepka, Bryson DeChambeau, Jon Rahm, Patrick Reed e Cameron Smith.
Soltanto Koepka ha iniziato il touraccettando la clausola che pagherà una multa di 5 milioni di dollari per andare in beneficenza.
Si ipotizza che Brian Rolapp, il nuovo CEO del PGA Tour che era dietro la creazione del “Returning Member Program”, stia per espandere quel programma con un approccio aggressivo per invogliare più giocatori LIV a tornare.
“Non sapevo cosa aspettarmi, ma i tifosi sono stati fantastici, e anche i giocatori sono stati fantastici”, ha detto Koepka. “Quindi è una bella sensazione. È bello essere tornato.
