La regione occidentale del 2026 Torneo NCAA è guidato dagli Arizona Wildcats.
La squadra di Tommy Lloyd è diventata rapidamente una scelta trendy per vincere il tutto. La testa di serie n. 2 Purdue sta raccogliendo un po’ di clamore avendo appena vinto il Big Ten Tournament. NCAA Gonzaga, sostenitore del torneo, è la testa di serie numero 3 dell’Ovest. La squadra di Mark Few sembra stranamente sottovalutata rispetto alla maggior parte degli anni. Gran parte di ciò deriva da una ritrovata potenza nella difesa del basket.
Sebbene questi siano alcuni dei marchi più grandi della regione, ci sono due teste di serie inferiori con una potenza di fuoco più che sufficiente per fare un percorso profondo durante il torneo. Allo stesso tempo, questi due programmi potrebbero spezzare la fascia di molti che li hanno sottovalutati.
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I Badgers non sono certo un picnic contro cui giocare.
Il gioco delle guardie vince spesso a marzo e il Wisconsin vanta due guardie d’élite: Nick Boyd e John Blackwell. Il duo in media combina per 40 punti a notte. Blackwell e Boyd sono guardie forti e fisiche con una straordinaria aggressività nella fase offensiva.
La sensibilità di Boyd per il gioco è avanzata data la sua posizione come giocatore del quinto anno. Blackwell è il miglior candidato NBA della squadra, caratterizzato dalla forza di un uomo adulto, da un saltatore burroso e dalla volontà di competere in ogni giocata.
I Badgers vengono poi sostenuti da Nolan Winter, alto 2 metri, e dal corpulento attaccante australiano Austin Rapp, alto 6’10”. Winter fa una media di oltre un blocco a partita pattugliando l’area. Rapp può distanziare abbastanza bene il terreno da oltre l’arco. È anche una minaccia sui tabelloni dimostrando una vera tenacia.
Questa squadra ha battuto il Michigan ad Ann Arbor all’inizio di questa stagione. Hanno anche eliminato UCLA, Ohio State, Michigan State, Purdue e Illinois (due volte). Considerando quanto sono brave le due guardie principali, è possibile pensare che il Wisconsin possa superare High Point e presumibilmente l’Arkansas per organizzare uno scontro Sweet 16 con l’Arizona. Una squadra guidata da Sam Dekker e Frank Kaminsky ha battuto i Wildcats durante l’Elite Eight nel 2015.
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Nel suo primo anno con il programma, l’allenatore Jai Lucas ha progettato un’enorme inversione di tendenza.
Gli Hurricanes sono andati 7-24 la scorsa stagione. Quest’anno Miami ha finito 25-8. Lucas ha portato la squadra al terzo posto nell’ACC solo dietro a Duke e Virginia, e alla testa di Louisville e North Carolina (tra gli altri). È stato un inizio magistrale per la sua carriera da capo allenatore. Fino a quel momento Lucas era stato assistente per diversi programmi.
Lucas ha costruito una squadra attorno a un forte afflusso di trasferimenti insieme a un paio di ottime matricole.
Malik Reneau ha trascorso tre anni all’Indiana prima di tornare a casa a Miami. Ha prosperato da senior, con una media di 18,8 punti a partita e 6,6 giochi di ruolo con il 54,9% dal campo. È affiancato in prima fila dal lungo Ernest Udeh e dalla stellare matricola Shelton Henderson.
Udeh è una forza intimidatoria nel dipinto. Ha una media di 1,5 BPG e 9,3 RPG. Il suo unico compito è fornire protezione alla vernice e fisicità in anticipo. Henderson è un altro giocatore robusto con capacità atletiche superiori alla media. Proprio come Udeh, la matricola è un campione fisico.
Il punteggio della zona di difesa è gestito principalmente da Tre Donaldson (Michigan) e Tru Washington (New Mexico). I due si combinano per quasi 29 punti a notte. Donaldson ha il compito di controllare il ritmo della squadra, e lo fa piuttosto bene.
Ad aiutare Miami forse di più è il fatto che quattro dei suoi contributori chiave (Reneau, Donaldson, Udeh, Washington) sono studenti delle classi superiori. Questo gruppo ha giocato molto a basket collettivamente. Anche Kenpom ha questa squadra tra i primi 40 sia in termini di efficienza offensiva che difensiva.
Se gli Hurricanes riuscissero a superare il seme numero 10 del Missouri, Purdue potrebbe essere in agguato al secondo turno. Miami non ha solo un vantaggio atletico in quella partita, ma ha anche le dimensioni per confrontarsi con i Boilermakers, oltre a una guardia dalla mentalità offensiva che costringerà Braden Smith a difendere.
