Domenica della musica nera è una serie settimanale che mette in risalto tutto ciò che riguarda la musica nera, con oltre 300 storie coprendo artisti, generi, storia e altro ancora, ognuno con la propria vibrante colonna sonora. Spero che troverete alcuni brani familiari e forse un’introduzione a qualcosa di nuovo.
Il Black History Month è un ottimo momento per ricordare che gran parte della nostra storia risiede nei contributi musicali di artisti neri come James Reese Europe. Non è un nome familiare, ma è importante riconoscere i suoi successi come compositore, arrangiatore e bandleader, ma anche come eroe di guerra.
Ecco un breve video bio dello YouTuber Viva Lamore:
Questa presentazione a Chicago colloca l’Europa nel contesto della storia nera.
Eubie Blake ha detto di James Reese Europe: “È stato il nostro benefattore e fonte di ispirazione. Ancor di più, è stato il Martin Luther King della musica”. L’Europa si è guadagnata questo elogio essendo un innovatore instancabile non solo nelle sue composizioni e orchestrazioni, ma nella sua capacità organizzativa e di leadership. Uno dei più grandi musicisti americani, progredì sempre di più, ma fu inutilmente abbattuto in quello che sembrava l’apice della sua carriera.
James Reese Europa nel 1922.
Nato a Mobile, in Alabama, nel 1881, la famiglia europea si trasferì quando lui era giovane a Washington, DC. Nel 1904 si trasferì a New York City, iniziando come pianista. Stabilì rapidamente contatti nella fiorente scena della musica teatrale nera e iniziò a scrivere, ottenendo una delle sue canzoni, “Gay Luneta”, nell’album di Cole e Johnson. Reggimento scarpe-mosca (1906). L’anno successivo compose musica per Il politico nero. Nel 1908 divenne direttore musicale per Cole and Johnson’s La Luna Rossa–contribuendo anche con due canzoni. Blake ha diretto l’ultimo musical di Bert Williams Il signor Carico di Koal (1909).
Nel 1910 l’Europa costituì il Clef Club e ne divenne il presidente. Questa organizzazione non solo mise insieme la propria orchestra e il proprio coro, ma servì anche come sindacato e agenzia contrattuale per i musicisti neri. Ben presto la sua squadra contava fino a 200 uomini. Il 2 maggio 1912, la Clef Club Symphony Orchestra mise in scena “A Concert of Negro Music” alla Carnegie Hall. Il concerto ebbe un successo strepitoso. L’orchestra di 125 elementi comprendeva un ampio contingente di banjo e mandolini e presentava musica di compositori esclusivamente neri. A questo punto, l’Europa credeva che, sebbene i musicisti neri rispettassero la musica bianca di qualità, non avevano bisogno di suonarla o imitarla. Invece avevano la loro musica da suonare che persone di tutte le razze avrebbero voluto ascoltare.
La più grande decisione dell’Europa è stata quella di collaborare con la famosa squadra di ballo americana, Vernon e Irene Castle. Con la coppia bianca l’Europa inventò il Turkey Trot e il Fox Trot, famosi ancora oggi! L’Europa ha lavorato con Vincitore, registrando canzoni tra cui “Castle House Rag”. Le sue canzoni hanno una purezza che nessuno può duplicare.
Allo scoppio della Prima Guerra Mondiale, Europe divenne luogotenente del 15°/369° Reggimento NY della Guardia Nazionale. Gli fu ordinato di formare la migliore banda militare disponibile e questa divenne parte del reggimento. Alla partenza non ci fu alcuna parata, ma videro 191 giorni di combattimenti incessanti, più di qualsiasi unità francese americana, e si guadagnarono il soprannome di “Harlem Hellfighters”. L’Europa comandava una compagnia di mitragliatrici e fu il primo ufficiale nero a guidare gli uomini in battaglia. Gli Hellfighters furono i primi americani a ricevere la medaglia francese al valore della Croix de Guerre.
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L’impatto dell’Europa sulla musica americana, qui e nel mondo, non potrà mai essere sopravvalutato. La sua convinzione nell’importanza delle organizzazioni di proprietà e guidate dai neri risuona ancora oggi. Cosa avrebbe potuto ottenere con più tempo?
James Reese Europe era più di un bandleader. Era più di un soldato. Era più di un attivista. Una volta etichettato come il “Martin Luther King della musica americana” dal suo amico e collega musicista, Eubie BlakeJames Reese Europe era davvero l’incarnazione di una tradizione americana più ampia, spesso assimilando gli elementi disparati e diversi che lo circondavano. I suoi 37 anni di vita, quindi, esigono la nostra attenzione e il nostro rispetto.
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Il Clef Club continuò a esibirsi in luoghi dell’alta società, molti dei quali presentavano danze elaborate. Nel 1913, James Reese Europe incontrò Vernon e Irene Castle, una coppia sposata la cui carriera teatrale li portò a diventare ballerini di spicco e a contribuire alla nuova moda della danza tra i giovani. Dopo aver ascoltato una delle band europee, i Castelli la assunsero immediatamente come accompagnamento musicale personale.
La band europea è stata in tournée con i Castles per due anni. Durante le pause del tour, gli Europe si sedevano al pianoforte e suonavano lentamente una composizione di WC Handy, “The Memphis Blues”. Quando i Castelli rimasero affascinati dal suo ritmo, Europa suggerì di coordinargli una danza lenta; la danza che svilupparono fu in seguito conosciuta come foxtrot. La band europea dei Castles era così popolare, loro hanno pubblicato la loro musica su Victor Recordsrendendoli la prima orchestra nera mai registrata. Le loro canzoni includevano un pezzo originale, “Casa Castello Rag“, che ha contribuito a rendere popolare il foxtrot. Qualsiasi futura collaborazione, in particolare un tour in Inghilterra e Francia, fu interrotta quando scoppiò la prima guerra mondiale.
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Tre mesi dopo essere tornato a casa dalla guerra e mentre il tour della sua band si avvicinava alla fine, Europe e i suoi uomini arrivarono a Boston per suonare un impegno di tre giorni alla Mechanics Hall. Il 9 maggio 1919, Europa, che era malata e le era stato detto di stare attenta a non sviluppare la polmonite, si sentiva meglio dopo lo spettacolo serale. Durante la prima metà del concerto, uno dei due batteristi europei, Herbert Wright, si lamentò nel backstage di essere incolpato per gli errori dell’altro batterista. Durante l’intervallo del concerto, ha seguito l’Europa nel suo camerino.
Dopo aver accusato l’Europa di essere stata trattata ingiustamente, ha urlato al direttore della band e lo ha pugnalato al collo con un coltello. Prima di partire per l’ospedale, Europe disse alla sua band di finire il concerto e di incontrarlo per una cerimonia che avrebbero dovuto suonare la mattina successiva. Alla band europea era stato chiesto dal governatore Calvin Coolidge di esibirsi sui gradini della State House il 10 maggio. Coolidge aveva anche chiesto all’Europa di deporre una corona al Robert Gould Shaw Memorial, un monumento che celebrava il 54esimo Massachusetts Volunteers, il primo reggimento nero a combattere nella Guerra Civile. James Reese Europe, tuttavia, non vivrebbe tutta la notte; fu dichiarato morto quella sera alle 23:45.
Il contributo dell’Europa alla musica non è andato perduto Il New York Times. Descriveva l’incalcolabile perdita di “uno dei più grandi direttori d’orchestra di ragtime, forse il più grande” menzionando come “il ragtime può essere musica negra, ma è musica negra americana, più viva di molta altra musica americana; e l’Europa era uno degli americani che contribuiva maggiormente al suo sviluppo”.
Diamogli un ascolto:
Grazie per aver letto e ascoltato. C’è molto altro nella sezione commenti qui sotto.
È stata questa la tua prima esperienza con James Reese Europe? Fammi sapere.
