La dimensione del campione rimane piccola ma non è più minuscola. Non con due stagioni, quattro squadre e 160 partite come prova. Non con tutte le miglia percorse, i fusi orari attraversati e i dollari spesi. Non con tutte le perdite accumulate.
La vita nei Big Ten è stata una dura fatica per i programmi di basket maschile dell’Oregon, dell’UCLA, dell’USC e di Washington che hanno aderito alla conferenza nel 2024.
Ciò non sorprende, considerati l’adeguamento e la logistica. Né è un mezzo per esprimere un giudizio sulla loro decisione di lasciare il Pac-12 per i Big Ten. La mossa riguardava il calcio e il denaro escludendo tutte le altre questioni.
Ma i risultati in campo fanno riflettere se il loro destino cambierà nei prossimi anni o se i quattro programmi siano destinati a una vita in periferia – con record mediocri, classifiche NET modeste e, nella migliore delle ipotesi, status per sempre nella bolla dei tornei NCAA.
La loro seconda stagione regolare di conference play si è conclusa sabato sera.
La carneficina è facile da individuare.
L’UCLA è stata quella di maggior successo, producendo un record di 13-7 conference per la seconda stagione consecutiva, buono per un sesto posto e uno status di secondo livello.
L’Oregon ha concluso al 15° posto, andando molto peggio (5-15) rispetto a un anno fa.
USC? Come nella scorsa stagione, i Trojans (7-13) hanno chiuso al 12° posto a pari merito.
Washington si è unito all’USC in quel posto, un miglioramento rispetto all’ultimo traguardo degli Huskies nella loro stagione inaugurale dei Big Ten.
Tutto sommato, il quartetto è 68-92 in conference play in due stagioni.
Solo l’UCLA è posizionata per un posto in generale nel torneo NCAA, anche se i Bruins sono più vicini alla bolla che a un seme che si addice alla loro tradizione e reputazione. Il mandato dell’allenatore Mick Cronin a Westwood apparentemente ha raggiunto il picco anni fa, prima che NIL e il portale di trasferimento arrivassero a dominare lo sport.
L’Oregon è stato deragliato dagli infortuni. Senza un miracolo nel torneo Big Ten, l’allenatore 67enne Dana Altman mancherà le NCAA per la terza volta in cinque anni.
Washington rimane in modalità di recupero mentre l’allenatore del secondo anno Danny Sprinkle fatica a raccogliere prove di poter costruire un programma in grado di raggiungere gli NCAA.
L’USC è in difficoltà con sette sconfitte consecutive, una stella espulsa (Chad Baker-Mazara) e un allenatore (Eric Musselman) in cerca di risposte.
A livello nazionale sono irrilevanti. A livello regionale, il loro impatto sta diminuendo. Troppi dei loro giochi vengono giocati a migliaia di chilometri di distanza, spesso in orari strani sulla costa occidentale. E quando giocano in casa, spesso ospitano avversari che non hanno risonanza e suscitano poco clamore.
Il viaggio rappresenta una sfida enorme per tutti e quattro i programmi, in entrambe le direzioni.
Una volta attraversare il paese sarebbe stato arduo. Non lo fanno una volta. Lo fanno quattro volte per le conference play, creando un ulteriore affaticamento nel corso della lunga stagione.
E quando tornano a casa, il quartetto a volte affronta avversari che sono sulla costa occidentale da giorni e che sono meglio riposati.
Ecco un esempio: Washington ha perso contro l’Illinois e ha battuto la Northwestern in un viaggio su strada di fine gennaio, è tornata a casa e aveva tre giorni prima di affrontare l’Iowa. Ma poiché gli Hawkeyes stavano uscendo da una partita a Eugene, erano stati nel Pacifico nordoccidentale più a lungo di UW. I loro corpi erano meglio adattati. (L’Iowa ha vinto a Seattle per 10.)
Un’altra sfida: le squadre della West Coast hanno poco vantaggio sul campo di casa perché le loro arene sono raramente piene e spesso mezze vuote.
Washington ha registrato una media di 7.712 partite in conferenza all’Alaska Airlines Arena in questa stagione, ovvero il 77% della capacità.
L’UCLA è andata peggio, con una media di 8.678 fan al Pauley Pavilion, ovvero solo il 63% della capacità.
L’USC ha avuto un tasso di partecipazione simile, con una media di 6.398 al Galen Center, ovvero il 62,4%.
Oregon? Ancora peggio: una media di 6.352 tifosi alla Matthew Knight Arena, ovvero il 51,4%.
Ma quando si mettono in viaggio, le squadre della West Coast lasciano i loro lunghi voli e si ritrovano in arene chiassose con 14.000 (o più) fan.
In due stagioni, UCLA, USC, Oregon e Washington sono 17-39 nelle conference games giocate dall’altra parte delle Montagne Rocciose.
USC: 5-9
Oregon: 5-9
Washington: 4-10
UCLA: 3-11.
Cosa può cambiare le traiettorie, sia su strada che in generale?
È difficile vedere un percorso verso un successo duraturo perché ogni dollaro e ogni grammo di energia vengono investiti nel calcio, sicuramente nella USC, nell’Oregon e a Washington e, in una certa misura, nella UCLA.
Anche i Bruins, giocatori di basket di sangue blu, riconoscono che il calcio in difficoltà è un biglietto per l’abisso atletico nella nuova era.
Hanno speso meno nel basket rispetto all’Illinois nell’anno fiscale 2024-25.
L’Oregon ha speso meno del Minnesota.
Washington ha speso meno della Penn State.
Certo, stiamo dipingendo con un pennello ampio.
Il quadro finanziario completo non diventerà chiaro fino al prossimo inverno, quando saranno resi pubblici i budget per l’anno fiscale 2026 – il primo con compartecipazione alle entrate.
Ma non c’è motivo di aspettarsi un significativo dirottamento del dollaro nel basket quando la domanda di successo nel calcio non è mai stata così grande.
Nessuno vuole essere lasciato indietro quando (probabilmente) arriverà il prossimo ciclo di riallineamento all’inizio degli anni ’30.
Tutti vogliono essere ben posizionati nel caso in cui le Big Ten adottino un modello di distribuzione dei ricavi basato sulla performance.
E tutti temono il ciclo negativo in cui il calcio mediocre crea indifferenza dei donatori che porta a budget più ristretti che si traducono in risorse esaurite e perdite crescenti e aggravando l’apatia e, alla fine, gli sport olimpici sul tagliere.
Il basket è stato un ripensamento quando le quattro scuole si sono unite alle Big Ten, e comprensibilmente.
Come prova, basta guardare i lunghi voli, i posti vuoti, le stagioni dimenticabili e la strisciante irrilevanza.
*** Invia suggerimenti, commenti e suggerimenti (riservatezza garantita) a wilnerhotline@bayareanewsgroup.com o chiama il numero 408-920-5716
*** Seguimi sulla piattaforma di social media X: @WilnerHotline
