Marlon Garnett ha giocato 14 stagioni nel basket internazionale, ha lavorato nove anni come assistente allenatore della NBA e attualmente aiuta ad allenare una squadra del Baloncesto Superior Nacional, il campionato professionistico di Porto Rico.
Ora cinquantenne, Garnett era un junior al Santa Clara e compagno di difesa di Steve Nash quando il L’ultima volta i Broncos sono arrivati al torneo NCAA nel 1996.
Tre decenni dopo, Garnett è eccitato dalla prospettiva che la sua alma mater possa tornare al Big Dance. Sul 22-5, i Broncos partono al meglio dalla stagione 1969-70. Si siedono in cima alla West Coast Conference con un punteggio di 13-1.
Sabato sera, hanno messo in gioco le nove vittorie consecutive e il record casalingo di 13-0 contro Gonzaga, 12esimo in classifica (24-2, 12-1) al Leavey Center. Tipoff per l’incontro ESPN e la partita più importante di Santa Clara da anni – forse decenni? – è alle 19:30
Per Garnett, che è stato il Giocatore dell’anno della West Coast Conference da senior nel 1997, questo è un traguardo atteso da molto tempo. “È stata una corsa impressionante quest’anno. È davvero piacevole da vedere”, ha detto. “Sono praticamente sull’orlo di una stagione storica con quel record.”
Garnett e molti dei suoi ex compagni di squadra dei Broncos mantengono un thread di testo, e in questi giorni si parla molto della vecchia scuola, guidata nel punteggio dal 40% del tiratore da 3 punti Christian Hammond.
“Lo stiamo seguendo giorno per giorno per vedere dove stanno andando”, ha detto Garnett. “Stanno rendendo le cose più difficili possibile per (il comitato di selezione della NCAA) con il periodo in cui sono stati.”
Il bracketologo di ESPN Joe Lunardi attualmente ha tre squadre WCC nel suo campo NCAA previsto: Gonzaga come testa di serie n. 4, Saint Mary’s (22-4, 11-2) al n. 10 e Santa Clara come n. 11.
Lunardi è impressionato dalla squadra che l’allenatore Herb Sendek ha messo insieme. I Broncos stanno ottenendo la loro serie di vittorie più lunga in 31 anni e vantano una solida posizione n. 41 nella classifica NET.
“Non sono sicuro che questo sia il massimo talento che abbia avuto – voglio dire, ha avuto giocatori NBA”, ha detto Lunardi, riferendosi agli ex Broncos Jalen Williams e Brandin Podziemski. “Ma per qualche motivo sembrano essere maggiori della somma delle parti.”
A parte Hammond, il roster di Santa Clara include un paio di matricole – Allen Graves e Sash Gavalyugov – che si combinano per 20 punti a partita. Anche il 6 piedi e 9 Graves guida i Broncos con una media di 7 rimbalzi, e l’attaccante senior Elijah Mahi è secondo nel punteggio e terzo nel rimbalzo tra i nove giocatori che vedono minuti a doppia cifra ogni notte.
Sendek non paragonerà una squadra all’altra, ma ha detto che questa squadra ha molto talento e ha elogiato i suoi giocatori per aver dato un grande impegno costante, giocando insieme e mantenendo un buon atteggiamento. “Hanno un buon insieme di beni immateriali”, ha detto.
Oltre a ciò, rifiuta di parlare di dove si inserisce la sua squadra nel quadro della NCAA. “Davvero, dobbiamo solo lasciare che la stagione finisca. C’è ancora così tanto basket da giocare. Non ci serve a nulla andare lì.”
Il curriculum dei Broncos ha solo una “brutta sconfitta”, una sconfitta per 80-78 in campo neutro contro il Loyola Chicago, che è un record di 6-19 con il numero 310 nella classifica dei computer NET.
Per il resto, il loro record è impressionante, compreso un trionfo su strada a Xavier. “Sono migliori di Xavier ma nessuno vince lì fuori dal Big East”, ha detto Lunardi. “Quindi mi sento bene con loro.”
IL I Broncos hanno battuto anche il Saint Mary’s 62-54 a Leavey il mese scorso, solo la quinta vittoria negli ultimi 33 incontri nella rivalità secolare.
“Nel bene e nel male, il Saint Mary’s li ha posseduti, anche quando il Santa Clara è stato abbastanza bravo”, ha detto Lunardi. “Per loro sfondare e vincere quella partita quest’anno, ho pensato, è stato significativo per Santa Clara e per il campionato.”
Ma il lavoro non è finito. Per aumentare le loro possibilità nella NCAA, Lunardi ritiene che i Broncos probabilmente abbiano bisogno di un’altra grande vittoria del WCC: sabato sera sugli Zags, il 25 febbraio contro il Saint Mary’s a Moraga o al torneo della conferenza a Las Vegas.
Gonzaga ha battuto i Broncos 89-77 a Spokane all’inizio di gennaio, grazie ai 34 punti dell’attaccante Graham Ike. “Semmai, l’ha portato in un’altra stratosfera”, ha detto Sendek, alludendo al senior alto 6 piedi e 9 con una media di 27,7 punti nelle ultime sei partite. “Deve giocare come la maggior parte degli altri giocatori di basket del college in questo momento.”
Lunardi non scommetterà contro il WCC che otterrà tre offerte NCAA per la prima volta dal 2022.
“Direi un po’ meno di 50-50, ma non molto. Sono più le cose che devono andare bene che andare male, ma questo stabilisce che possano farlo”, ha detto. “Potrebbe anche darsi che le semifinali (del torneo WCC) tra Saint Mary’s e Santa Clara, se si arriva a questo, saranno essenzialmente una partita ad eliminazione perché sono entrambe lì.”
