Non è che il ritorno a casa sia qualcosa di nuovo per Austin Hooper, che visita ancora il campus di De La Salle in estate per allenarsi con la sua alma mater del liceo dopo 10 anni nella NFL. E questo non è il suo primo Super BowlO.
Ma entrambi? Allo stesso tempo?
“Questo è ciò che rende questa partita ancora più speciale”, ha detto questa settimana il tight end dei New England Patriots al Bay Area News Group.
Un decennio dopo che il suo primo Super Bowl si concluse con un crepacuore, come arookie nella squadra dei Falcons che ha lasciato scivolare via un vantaggio di 28-3, il nativo di San Mateo, ora 31enne, ha detto che questa volta “sicuramente sta annusando di più le rose… Non so quanti anni mi restano”.
Domenica, Hooper sarà l’unico giocatore su entrambi i lati del match del Super Bowl 60 del New England contro i Seahawks a scendere in campo al Levi’s Stadium di fronte ai tifosi della sua città natale.
Saranno presenti 15 fortunati membri della famiglia. Tutti gli altri, incluso il suo allenatore al De La Salle, Bob Ladouceur, si sintonizzeranno da casa. O, nel caso di Lad, “sulla mia enorme TV”, la leggenda dell’allenatore felicemente in pensione ridacchia, raccontando i suoi quattro anni con un Hooper adolescente, che furono anche i suoi ultimi in panchina.
“Sono davvero orgoglioso… è davvero fantastico”, ha detto Ladouceur. “Ha imparato a fare il calciatore al De La Salle.”
Quando Hooper arrivò al campus di Concord della scuola cattolica nel 2008, Ladouceur stimò che l’ago della bilancia fosse alto 6 piedi e 2 e pesasse 200 libbre. Ora, Hooper è alto 6 piedi e 4 e pesa 254 libbre.
La maturazione fisica è evidente come sempre ogni estate quando il telaio di Hooper delle dimensioni della NFL viene messo a confronto con l’attuale gruppo di atleti delle scuole superiori di De La Salle. Per un paio di settimane ogni offseason, Hooper prende ancora parte al programma di condizionamento degli Spartans, ha detto l’attuale allenatore Justin Alumbaugh.
“E ha parole anche per i bambini”, quando supera i loro giocatori più veloci, ha detto Alumbaugh. “Che apprezzo… voglio dire, andiamo, per tornare indietro e correre gassers, gomme e pista con la sua ex squadra del liceo, per la gentilezza del suo cuore, non me lo sto inventando. È reale.”
Informato dei racconti di Alumbaugh sulla sua superiorità negli esercizi di condizionamento, Hooper sorrise con modestia.
“Dovrei picchiare i ragazzi di 17 anni”, ha detto. “Ma sì, torno indietro, mi alleno e spingo me stesso, faccio a modo mio. Se i ragazzi giovani vogliono lavorare con me, bene. Se vuoi stare al passo con me, fallo. “
Secondo Alumbaugh, Hooper è stato ancora più attivo di quanto lascia intendere. Parteciperà alle esercitazioni 7 contro 7 della squadra scout e presterà la sua esperienza di posizione a tutti i tight end di De La Salle, più recentemente Landon Cook, che ha firmato con l’Oregon State.
“Mostrare ai nostri limiti come creare spazio, cose del genere”, ha detto Alumbaugh. “Io dico, ‘Ragazzi, non credo che sappiate cosa sta succedendo in questo momento.’ … È davvero incredibile vedere qualcuno della sua statura restituire nel modo in cui lo fa lui.
Anche se la mortalità calcistica di Hooper potrebbe essere nella sua mente, una carriera decennale a tutto tondo, con due cenni al Pro Bowl, non era esattamente un risultato che Alumbaugh aveva immaginato quando lo incontrò a 15 anni.
Un potenziale cliente di prim’ordine che alla fine ha scelto Stanford, dove i Patriots si stanno allenando questa settimana, era un “lancio della moneta” se Hooper avrebbe perseguito il lato offensivo o difensivo della palla, ha detto allora Alumbaugh ai reclutatori.
Dopotutto, Ladouceur e Alumbaugh erano d’accordo sul fatto che la partita più memorabile di Hooper con gli Spartans fosse stata una conclusione difensiva, nella partita del campionato statale del 2012 contro il Centennial.
“Ha fatto molti danni quando era in nostra difesa”, ha detto Ladouceur. “Era veloce senza palla, era forte e nessun running back poteva bloccarlo.”
I giocatori a doppio senso di De La Salle in genere facevano qualche scatto su un lato della palla, ma Ladouceur ha detto: “Non volevo che uscisse dal campo”.
In attacco, nel sistema di virata pesante di De La Salle, Hooper ha giocato un ruolo “critico”, ha detto Ladouceur, impostando blocchi per il gioco a terra ma anche tenendo le difese sulle spine con passaggi play-action.
“Quindi ha fatto molti blocchi”, ha detto Ladouceur. “Ma ha anche fatto molta corsa su strada.”
In altre parole, gettare le basi per una carriera da tight end della NFL.
Molti ex studenti di De La Salle popolano i ranghi professionali e il sangue del programma in genere scorre in profondità, ma con Hooper, ha detto Alumbaugh, “quello è un sangue molto oscuro proprio lì, è molto profondo”.
Ladouceur vede l’impatto duraturo di De La Salle su Hooper in ogni aspetto del suo gioco: il programma di sollevamento pesi guidato da un allenatore di forza e condizionamento della Divisione I, le X e le O che li hanno resi una potenza nazionale, le lezioni di vita instillate dallo staff tecnico.
Quando a Hooper fu posta la stessa domanda, si sporse verso quest’ultima.
“Probabilmente l’altruismo, la capacità di pensare prima alla squadra e di non fare ciò che è richiesto ma fare ciò che è necessario”, ha detto. “Mi ha sicuramente lasciato un’impressione duratura, quindi sento sempre il bisogno di ricambiare.”
Dopo una carriera trascorsa tra Atlanta e il New England, le radici di Hooper potrebbero brillare di più nella sua dieta pre-Super Bowl.
“Ho mangiato un sacco di cibo messicano da quando sono tornato qui”, ha detto.
