La maggior parte delle mucche da latte americane vengono munte da immigrati. Nella fattoria di Dale Hemminger, nello stato di New York, le mucche vengono munte da robot. Quando una mucca vuole essere munta, si avvicina a una macchina che le pulisce le mammelle, attacca le tazze ai capezzoli, aspira il latte e distribuisce un bocconcino.
In un fienile che Hemminger intende aprire quest’anno, altri robot vagheranno per il pavimento come piccoli raccoglitori di cacca automatizzati, raccogliendo il letame.
Il presidente Donald Trump dovrebbe fare una visita. Potrebbe imparare qualcosa sui limiti del suo piano volto a migliorare le sorti dei lavoratori statunitensi costringendo gli immigrati a lasciare il paese.
C’è un grosso buco nell’argomentazione, seducente e semplice, secondo cui la politica di Trump spingerà i datori di lavoro ad assumere americani: per molti lavori, il sostituto più economico e più probabile è un robot. E i lavori che non possono essere svolti dai robot? Molti semplicemente lasceranno il Paese.
La vera scelta
Gli agricoltori, in particolare, non si trovano di fronte alla scelta tra assumere immigrati o assumere americani. Molti dei lavori svolti dagli immigrati sono meglio intesi come una sorta di miraggio. Esistono solo perché gli immigrati sono disponibili a realizzarli. La ragione più importante, ovviamente, è che i recenti immigrati spesso lavorano per salari molto più bassi rispetto agli americani. Sono anche più disposti a svolgere i lavori sporchi, pericolosi e impegnativi che la maggior parte degli americani non prenderebbe nemmeno in considerazione.
“Sto cercando di dirlo con gentilezza perché non voglio alienare i miei clienti non robot, ma non è il lavoro più desiderabile”, ha affermato Whitney Davis, specialista di automazione presso Finger Lakes Dairy Services nello stato di New York. “Caldo d’estate, freddo d’inverno, letame di mucca – e per di più, è davvero un lavoro da catena di montaggio. La gente non sa che si può guadagnare più denaro mungendo le mucche che da McDonald’s, e anche se lo facessero, non lo farebbero comunque.”
I datori di lavoro hanno sostituito i lavoratori con le macchine almeno dall’invenzione dell’aratro, circa 6.000 anni fa. Negli Stati Uniti negli ultimi decenni, la pronta disponibilità di manodopera immigrata a basso costo ha rallentato la marcia del progresso. I robot di mungitura sono ampiamente utilizzati negli allevamenti europei, ma sono ancora una novità negli Stati Uniti.
La repressione dell’immigrazione sta cambiando questo calcolo. Secondo il Pew Research Center, più di 750.000 immigrati hanno lasciato la forza lavoro statunitense durante la prima metà del 2025, creando una sfida crescente per le industrie che dipendono fortemente da quei lavoratori. L’allevamento lattiero-caseario è quasi in cima alla lista: gli immigrati costituiscono più della metà della forza lavoro di quel settore.
Hemminger è stato uno dei primi ad adottarlo, installando le sue prime mungitrici nel 2007 dopo che le autorità avevano arrestato uno dei suoi dipendenti. “Ho semplicemente deciso che non avrei rischiato che sia le mie verdure che i latticini dipendessero da una forza lavoro le cui pratiche burocratiche potrebbero essere contestate”, ha detto. “Questo è stato il driver principale.”
Prima che iniziasse a utilizzare i robot, la fattoria di Hemminger produceva circa 800.000 libbre di latte per ogni ora di lavoro umano. Oggi la fattoria produce 2,5 milioni di libbre di latte per ogni ora di lavoro umano. Impiega la metà delle persone di cui avrebbe altrimenti bisogno: una dozzina di lavoratori per gestire la sua mandria di oltre 2.000 mucche da latte.
Ambito di espansione dell’IA
L’intelligenza artificiale sta ampliando la gamma di lavori che possono essere eseguiti dai robot. Le aziende stanno lanciando macchine come il LaserWeeder G2, che assomiglia a una fila di schedari di metallo bianco montati su un trattore ma è fondamentalmente un Terminator nella vita reale: telecamere al posto degli occhi, due microchip Nvidia al posto del cervello e un paio di pistole laser per eliminare le erbacce. In un giorno può diserbare una quantità di terreno coltivato pari a quella di circa 75 lavoratori. E non ha bisogno di riposo.
Altri settori che storicamente hanno fatto affidamento sulla manodopera immigrata a basso costo stanno correndo verso l’automazione. White Castle sta installando robot per il personale delle stazioni di frittura nei suoi fast food, sostituendo un lavoratore per ogni turno. Amazon, il secondo datore di lavoro privato più grande del paese, stima che l’automazione eliminerà più di mezzo milione di dipendenti dell’azienda entro il 2033.
Automatizzare l’agricoltura sarebbe un obiettivo degno di essere perseguito da qualsiasi amministrazione. È stato per lungo tempo uno dei grandi motori del progresso umano. L’American Farm Bureau Federation calcola che nel 1940 il lavoro di un agricoltore forniva cibo a circa 20 persone. Oggi il lavoro di un agricoltore, amplificato da un’ampia gamma di tecnologie, fornisce cibo a più di 160 persone. Ciò ha permesso a molte persone di fare molte altre cose nella loro vita.
Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura, nel 2024 il salario orario medio agricolo era di 18,12 dollari, circa il 60% del salario orario medio per il lavoro non agricolo. Anche se i lavori pagassero 30 dollari l’ora, gli americani tornerebbero alle fattorie?
Sembra improbabile. Secondo un’analisi dell’economista Michael Clemens, nel 2011, dei circa 500.000 residenti disoccupati della Carolina del Nord tenuti a fare domanda per lavorare per ottenere benefici statali, solo 268 hanno fatto domanda per lavori agricoli. Le aziende agricole hanno assunto quasi tutti i candidati, ma solo due terzi si sono presentati il primo giorno e solo sette hanno lavorato fino al raccolto.
La conclusione è semplice, ha affermato Hemminger: se le aziende agricole americane non possono importare manodopera da altri paesi, gli americani dovranno invece importare il frutto di quel lavoro.
Nonostante le spacconate del presidente, l’amministrazione Trump ha silenziosamente cercato di adattarsi alla realtà che le aziende agricole americane hanno bisogno di manodopera immigrata, almeno per il prossimo futuro.
Falsa speranza
A novembre l’amministrazione ha annunciato cambiamenti che dovrebbero consentire a più di mezzo milione di lavoratori stagionali di entrare nel paese ogni anno, con un aumento di oltre il 25%. In un documento normativo, il Dipartimento dell’Agricoltura ha affermato che l’espansione era necessaria perché “i lavoratori statunitensi qualificati e idonei non si renderanno disponibili in numero sufficiente”.
Il caos, la falsa speranza, gli sforzi frenetici per risolvere i problemi che stai creando: è tutto così doloroso e inutile.
Un’altra amministrazione avrebbe potuto promettere che l’abbandono della manodopera immigrata avrebbe portato benefici reali senza fuorviare gli americani sulla natura di tali benefici. Avrebbe potuto cercare di aiutare le aziende agricole a conduzione familiare, ad esempio fornendo finanziamenti a basso costo per l’automazione. Avrebbe potuto trattare in modo aperto ed equo con gli immigrati che continueranno a mungere molte delle mucche della nazione negli anni a venire.
La fattoria di Hemminger è la visione di un futuro migliore.
Trump non sa come portarci lì.
Binyamin Appelbaum è lo scrittore principale di economia e affari per il comitato editoriale del New York Times.
