Proprio la settimana scorsa, Eric Musselman sembrava un uomo sconfitto.
Mentre incontrava i giornalisti dopo la terribile sconfitta della sua squadra contro la Northwestern la scorsa settimana, il Basket dell’USC l’allenatore ha fatto riferimento a una carenza dopo l’altra. Il suo viso aveva un’espressione addolorata mentre li spuntava.
Terribili tiri da tre punti e tiri liberi. Un paio di coperture difensive saltate dalla guardia Ezra Ausar. Chad Baker-Mazara, senior del sesto anno, ha subito un fallo in soli 14 minuti. L’incapacità di trovare cinque giocatori degni di scendere in campo insieme in mezzo a una serie di infortuni.
A quel punto, i Trojan tendevano a passare dall’essere una squadra Big Ten a sorpresa a una delusione, il loro 12-1 iniziale è un lontano ricordo dopo quattro sconfitte in sei partite.
“Quanto fa male? Quanto importa?” ha detto Musselman quando gli è stato chiesto del suo messaggio alla sua squadra. “Voglio dire, questo è tutto, non posso rispondere a nulla. So quanto dormirò stanotte, ma non sono là fuori, quindi sicuramente non ho sofferto abbastanza dopo l’ultima partita” contro Purdue.
Ciò che accadde dopo portò l’euforia tanto necessaria.
Praticamente tutto ciò che è andato storto contro i Wildcats è andato bene contro il Wisconsin.
Ausur non ha mancato gli incarichi difensivi critici. Baker-Mazara ha segnato 29 punti senza subire falli. I Troiani giocarono in modo coeso, permettendo loro di resistere a una terribile notte di sparatorie dalla lunga distanza.
Tre giorni dopo, l’USC ha quasi completato un successo dopo essere risalito da 17 punti contro l’Iowa prima di non essere all’altezza negli ultimi secondi. È stato un altro assaggio di ciò che questa squadra potrebbe essere in grado di fare a marzo se mettesse tutto insieme.
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Ecco uno sguardo alla posizione dei Trojan e cosa devono fare per finire la stagione in ripresa:
Stato del torneo NCAA
Al momento, in sicurezza, c’è ancora molto lavoro da fare.
Un momento critico arriverà il mese prossimo, quando l’USC affronterà Illinois e Oregon in casa, seguiti da una partita in trasferta contro la rivale UCLA e una partita casalinga contro il Nebraska. Vincere tre di queste quattro partite migliorerebbe in modo significativo il curriculum post-stagionale della squadra.
La mancanza di vittorie appariscenti fuori conferenza da parte dei Trojan – Seton Hall e Arizona State non si qualificano – richiederà un piazzamento superiore a .500 nella Big Ten. Se ciò accade, considerali un blocco per il loro primo posto in un torneo NCAA dal 2023.
La più grande rivelazione
L’attaccante del secondo anno Jacob Cofie ha prosperato in un ruolo da tre e D, guidando anche la squadra nei rimbalzi.
La sua lunghezza come giocatore di ala da 6 piedi e 9 lo ha reso difficile da difendere e la sua produzione è aumentata su tutta la linea rispetto alla sua stagione da matricola in Virginia. Ha raggiunto i massimi della squadra con tre doppie doppie e quattro partite con 10 o più rimbalzi.
La più grande delusione
L’infortunio alla spalla di fine stagione della guardia Rodney Rice a fine novembre ha fatto molto di più che privare i Trojans del loro capocannoniere.
La sua assenza ha avuto un effetto a cascata, costringendo tutti gli altri a ricoprire nuovi ruoli mentre cercavano di compensare la perdita di un giocatore offensivo così dotato. Anche con i minuti di Rice divisi tra gli altri, la squadra ha solo due giocatori – Baker-Mazara e Ausar – con una media di punti in doppia cifra.
Il problema più grande
La coerenza è una preoccupazione costante.
La perdita di Rice è stata aggravata dagli infortuni di una manciata di altri giocatori. C’è stato anche l’inizio ritardato della stagione della matricola Alijah Arenas, che ha fatto il suo college ha debuttato la scorsa settimana dopo essersi ripreso da un infortunio al ginocchio estivo.
Musselman è stato costretto a lanciare un miscuglio di formazioni in base alla disponibilità, partendo da 11 giocatori diversi. Alcuni di loro alludevano alle cattive abitudini della squadra dopo la sconfitta contro la Northwestern.
Non è stata una formula per un successo duraturo nell’ultimo mese.
Massimale stagionale
Superare il primo fine settimana del torneo NCAA richiederà che molte cose si uniscano.
Mantenere tutti in salute sarebbe un ottimo punto di partenza. Ciò consentirebbe a Musselman di consolidare la sua formazione e di dare ai suoi giocatori ruoli più definiti.
Le arene che stanno tornando in forma dopo un lungo periodo di pausa potrebbero elevare questa squadra dato il suo pedigree come potenziale cliente a cinque stelle del liceo e figlio del tre volte NBA All-Star Gilbert Arenas.
