Non c’è voluto molto tempo dopo l’infortunio alla spalla di Adam Fox perché la sua assenza nel gioco di potere diventasse – ancora una volta – evidente. I Rangers avevano appena iniziato a fare passi da gigante con la loro prima unità dopo aver faticato a iniziare l’anno prima che Fox uscisse dalla sconfitta del 29 novembre contro i Lightning e non tornasse per un mese.
Ma in due partite con Fox di nuovo in formazione, le magliette blu hanno già collezionato tre gol in quattro occasioni – con il difensore che ne ha collezionato uno mercoledì prima che Mika Zibanejad e Artemi Panarin seguissero due giorni dopo nella Winter Classic.
I Rangers sono entrati nelle partite di domenica al 12° posto nella NHL in percentuale di power-play (21,2) dopo aver aperto la stagione come una delle peggiori unità della NHL.
Con i Rangers che devono tenere il passo in una Eastern Conference gremita mentre tentano di salire verso un posto post-stagionale durante la seconda metà della stagione, dovranno fare affidamento sul continuare a massimizzare le loro opportunità di vantaggio in termini di uomini, e il ritorno di Fox, anche con un campione di piccole dimensioni per ora, ha già dato i suoi frutti.
“Le squadre speciali giocano un ruolo importante nella loro capacità di influenzare i risultati”, ha detto l’allenatore Mike Sullivan dopo che i Rangers si sono allenati domenica in vista della partita casalinga di lunedì contro i Mammoth. “… (Fox è) un difensore d’élite con giochi di potere. La sua capacità di vedere il ghiaccio. Il suo equilibrio con il disco. La sua soglia di panico. Non lancia via i dischi. Solo la sua capacità di trattenere un disco, di muoversi lateralmente, di scalare la linea blu, cambiare la sua angolazione apre le cose per se stesso e per gli altri. “
“E penso che questo sia ciò che lo rende unico. Ecco perché è un giocatore così difficile da sostituire quando non lo abbiamo, quindi non credo che ci siano dubbi sul fatto che il gioco di potere possa essere un aspetto che fa la differenza nel gioco della nostra squadra in generale. Le partite più recenti ne sono la prova”.
Quando Fox ha perso tempo, i Rangers hanno sperimentato una configurazione a cinque attaccanti e hanno visto che si trasformava in un disastro. Hanno testato anche Scott Morrow con la prima riga. E mentre sono ancora senza JT Miller infortunato, anche solo la presenza di Fox – che ha raccolto 28 punti in 29 partite in questa stagione ed è stato appena snobbato dal roster delle Olimpiadi invernali degli Stati Uniti – ha innescato un gruppo di power-play che collettivamente è andato 6 su 39 nelle 14 partite senza di lui.
È entrato in un one-timer da appena dentro il punto verso la fine del secondo periodo della sconfitta di mercoledì, strappando un tiro oltre il portiere dei Capitals Charlie Lindgren. Poi sono seguiti i gol degli attaccanti delle magliette blu a Miami. Sullivan ha detto che l’unità “non sembra aver perso un colpo”.
E con i Rangers che a volte faticano a realizzare gol, soprattutto al Garden, un gioco di potere in ripresa potrebbe aiutare ad accendere la loro produzione offensiva.
“Quando si è fatto male, ha costretto a prendere molte decisioni e a mettere giocatori diversi in posti diversi”, ha detto Sullivan, “e penso che questo dimostri l’impatto che Foxy ha sul nostro gioco di potere, la sua capacità di sistemare le cose”.
Noah Laba, settimana dopo settimana con un infortunio alla parte superiore del corpo, ha pattinato da solo per i Rangers. Miller, fuori dal 20 dicembre per un infortunio alla parte superiore del corpo, si è allenato con una maglia rossa senza contatto per la seconda sessione consecutiva.
La prossima vittoria dei Rangers segnerà la 500esima della carriera di Sullivan.
