Nello studio seminterrato del New Ballet di San Jose, una singola figura accovacciata in un basso affondo solleva la testa, aprendosi verso l’alto come un fiore che si rivolge verso un sole nascente. Attraversa lo spazio con una serie di passi delicati e ampi mentre gli altri gli vengono incontro sulla pista da ballo. Con una sequenza di rotazioni delicate e sollevamenti che sfidano la gravità, lui e la crescente compagnia di ballerini sembrano fluttuare attraverso la stanza al ritmo degli ottoni trionfanti della musica dello “Schiaccianoci” di Čajkovskij.
Per quanto mozzafiato sia il movimento, si sta svolgendo un altro balletto, forse più meraviglioso, in gran parte invisibile agli occhi. Ogni volta che balliamo, sia che stiamo provando per uno spettacolo di danza classica natalizia o che stiamo tagliando un tappeto nelle nostre cucine, una silenziosa sinfonia di sistemi si attiva in tutto il nostro corpo per permetterci di muoverlo a ritmo di musica.
Decenni di scienza rivelano quanto sia complesso muoversi a ritmo, mostrano gli incredibili effetti della danza sul nostro corpo e sulla nostra mente e offrono persino suggerimenti sul perché – in tutto il mondo – scegliamo di ballare in primo luogo.
Come si muove un corpo
In piedi alla scrivania nel suo ufficio di East Bay, Michael Rowley inizia una danza semplice. Solleva leggermente il piede sinistro, portandolo in aria per toccare delicatamente il suolo con il piede destro prima di rimandare rapidamente il piede alla sua posizione originale, quindi il piede destro rispecchia il movimento.
Al ritmo di un metronomo silenzioso e interno, ripete il movimento: passo… tocco… passo… tocco. Il movimento è semplice, soprattutto per un ballerino esperto come Rowley, che studia biomeccanica della danza alla CSU, East Bay. Ma proprio quel movimento richiede una coordinazione sbalorditiva di muscoli, articolazioni e sensi: Rowley stima che un semplice tocco coinvolge 40 muscoli.
Anche se spesso pensiamo ai cinque sensi – una visione che può essere fatta risalire almeno ad Aristotele – gli ultimi due millenni ci hanno offerto una comprensione molto più profonda di come sperimentiamo il mondo che ci circonda e, in particolare, di come percepiamo i nostri corpi nello spazio.
“Non possiamo muoverci senza input sensoriali… poi c’è la complessa coordinazione di più muscoli su più articolazioni – voglio dire, ci sono così tanti livelli su come il corpo lo controlla”, dice Rowley.
Supponiamo che tu stia eseguendo il Cupido Shuffle a un matrimonio e di aver dimenticato i passaggi dall’ultima volta che sei stato a un ricevimento. Quindi stai fissando la persona di fronte a te sperando di non perderti. Anche senza guardare il tuo corpo, stai reclutando una serie di sensi che spesso non consideriamo. Ad ogni passo che fai “verso destra”, i nervi che percepiscono la pressione e l’allungamento ti dicono quando il pavimento è sotto i tuoi piedi e misurano la forma del tuo corpo. Ogni volta che sollevi il piede per andare “a sinistra”, i muscoli delle gambe e del tronco ti permettono di mantenere un breve equilibrio, informato da minuscoli organi sensoriali nascosti nelle orecchie interne che ti fanno sapere dove ti trovi in relazione alla gravità. Mentre “calci” la gamba, i nervi delle articolazioni si attivano quando raggiungono gli estremi della loro portata, facendoti sapere quanto dovresti estendere il ginocchio. E durante tutta la danza, i nervi attaccati ai tuoi muscoli dicono al tuo cervello la lunghezza dei tuoi muscoli e come cambia quella lunghezza.
Sentire il ritmo
Ma prima ancora di muovere un muscolo, dobbiamo sentire il ritmo, che prende il suo insieme di processi e attinge alle nostre funzioni più basilari.
Per un certo periodo, la maggior parte degli scienziati ha pensato che gli esseri umani fossero l’unica specie in grado di adattare il nostro corpo al ritmo, ma recenti ricerche hanno dimostrato che altri animali possono abbassarsi. Forse il più famoso è Snowball il cacatua, diventato virale nel 2007 dopo che un video in cui si muoveva al ritmo di “Everybody (Backstreet’s Back)” dei Backstreet Boys è stato caricato su YouTube, ma è stato dimostrato che un crescente serraglio di animali di tutte le specie si muove a ritmo.
Peter Cook è responsabile di presentare al mondo un’altra specie di promotori di musica: il leone marino. Cook studia la cognizione degli animali alla UC Santa Cruz e al New College della Florida e oltre un decennio fa ha aiutato ad addestrare Ronan, il leone marino, a dondolare al ritmo di un metronomo. Ronan ha poi capito come ballare con classici come “Boogie Wonderland” degli Earth, Wind, and Fire e, ancora una volta, con i Backstreet Boys. La ricerca di Cook condotta all’inizio di quest’anno ha dimostrato che Ronan poteva muoversi a ritmi diversi altrettanto bene o addirittura meglio di alcuni esseri umani.
Cook osserva che tutti i tipi di animali hanno bisogno di muovere il corpo in reazione agli input sensoriali per sopravvivere, che si tratti di un topo che scappa dall’oscillazione della zampa di un gatto o di un leone marino che mastica un pesce dopo un lampo argentato di scaglie. Muoversi al ritmo sfrutta questi istinti e aggiunge un altro livello: la previsione. Per rimanere a tempo, dobbiamo riconoscere lo schema e di solito iniziare a muoverci prima ancora che il ritmo arrivi.
Gli esseri umani vengono addestrati fin dalla tenera età a reagire e riconoscere il ritmo: cullati da bambini, introdotti alle canzoni e alle filastrocche per bambini da bambini ed esposti alla musica e alla danza delle nostre culture per tutta la vita. Man mano che i bambini invecchiano, migliorano nel riconoscere informazioni ritmiche più complesse e sia l’esposizione culturale che la formazione musicale possono aiutare le persone a riconoscere meglio i modelli musicali.
Quindi, mentre Ronan il leone marino doveva essere addestrato a restare in ritmo, per molti versi lo stesso fanno gli esseri umani, sostiene Cook. Semplicemente siamo eccezionali nell’allenarci a vicenda.
Il tuo cervello a ballare
Negli esseri umani, quel mix tra raccolta sensoriale, riconoscimento di schemi, previsione e movimento coinvolge regioni in tutto il cervello. Le scansioni cerebrali dei ballerini mostrano che le parti del cervello che usiamo per il movimento, per il controllo del nostro corpo nello spazio e per l’elaborazione uditiva si illuminano mentre balliamo, cosa che potremmo aspettarci. Ma la danza attiva anche le regioni associate alla memoria, alla pianificazione, alle decisioni strategiche e all’umore, nonché il centro di ricompensa del cervello.
Per questo motivo, diversi studi hanno suggerito che la danza offre una serie di benefici che vanno ben oltre il movimento o la forma fisica, compresi miglioramenti alla funzione cerebrale complessiva, al riconoscimento spaziale, all’umore, all’elaborazione visiva, alla comunicazione e all’interazione sociale. Sebbene molti di questi studi siano piccoli o osservativi (nel senso che non comportano un esperimento diretto), Nicole Corso, neuroscienziata di Stanford ed ex ballerina competitiva, afferma che le prove indicano che la danza crea nuove connessioni nel nostro cervello in modi che migliorano la nostra vita quotidiana.
“(La danza) implica molta più complessità, non solo in termini di movimento ma anche del modo in cui pensi al movimento, all’emozione che emerge”, afferma Corso. “Questo potrebbe essere ciò che è associato a questi altri miglioramenti.”
Questo è vero anche per coloro che hanno maggiori difficoltà con il movimento: diversi studi hanno mostrato miglioramenti nei soggetti affetti da Parkinson che partecipano a lezioni di danza. Hanno meno cadute, un migliore equilibrio e persino migliori prestazioni cognitive, afferma Corso. E nel 2003, uno studio sugli hobby attivi, dal golf al tennis, ha scoperto che solo la danza riduce il rischio di demenza.
“(La danza) ha una parte profondamente radicata nella condizione umana, ma ha anche questa componente neurologica che attiva alcune regioni del cervello che sono estremamente utili per le attività quotidiane”, afferma Corso. “Ha davvero un grande impatto sulla funzione e sulla struttura del cervello.”
Cheesecake e comunità
Anche se la ricerca svela gli incredibili processi che avvengono ogni volta che balliamo e gli studi mostrano come ciò avvantaggi il nostro corpo, ci rimane ancora una domanda più fondamentale: perché balliamo?
Per gli esseri umani la danza è ovunque. Le pitture rupestri che mostrano quella che sembra una danza di gruppo risalgono a 10.000 anni fa, e le prove della musica risalgono ancora più indietro, con flauti fatti di ossa di animali risalenti fino a 60.000 anni fa. Ogni cultura umana conosciuta dalla scienza ha una qualche forma di danza, notevole per qualcosa che, a prima vista, non soddisfa alcun bisogno fondamentale di sostentamento o procreazione.
“È una cosa davvero strana. Abbiamo questi corpi che alleniamo per essere funzionali, giusto? Gli insegniamo a mangiare. Gli insegniamo a camminare. Gli insegniamo a essere in grado di lavorare nel mondo per essere produttivo ed efficiente”, afferma Sima Belmar, che ricerca e insegna danza e movimento alla UC Berkeley. “La danza è una specie di modalità inefficiente per muovere il corpo, come se in realtà chiedesse al corpo di fare cose che non sono necessarie.”
Mentre il biologo Cook osserva che “la cultura umana trasmette ogni genere di cose strane e arbitrarie”, la natura universale della danza allude a qualcosa che va oltre.
“C’è qualcosa di diverso nella danza”, dice. “Deve esserci qualcosa di fondamentalmente attraente in questo, altrimenti non sarebbe il caso che le culture di tutto il mondo lo trasmettessero.”
Riguardo a cosa si tratti, Cook avanza due ipotesi. Il primo è che il nostro amore per la musica, e con essa la danza, è solo un felice incidente della selezione naturale, che attinge alla nostra evoluzione per evocare piacere. Per spiegare questo, lo psicolinguista canadese Steven Pinker paragona la musica a una “torta di formaggio uditiva”. Anche se non ci siamo evoluti per apprezzare la cheesecake, ci siamo evoluti per apprezzare grassi e carboidrati ricchi di energia. La cheesecake e altri dolci prendono tutti i grassi e i carboidrati che un tempo richiedevano la caccia e la raccolta nella savana e li confezionano in uno spuntino a cui è difficile resistere.
Così anche con la musica.
Siamo primati che si sono evoluti per usare il linguaggio e riconoscere modelli, il che significa che siamo molto bravi ad affinare i cambiamenti di tono, intonazione, tempo e ritmo. La musica solletica tutti quei tratti evolutivi che ci permettono di creare e comprendere il linguaggio e comprime tutti i modelli e le variazioni in una forma concentrata. La danza fa un ulteriore passo avanti, incarnando questi schemi e mettendo in gioco tutta la nostra capacità di movimento e di equilibrio.
Senza volerlo, alcuni ballerini potrebbero riflettere questa teoria del piacere nel modo in cui discutono della loro forma d’arte. “Come ballerino, non sono mai stato interessato alle neuroscienze, alla scienza psicologica relativa alla danza”, afferma Belmar. “Gli esseri umani ballano, abbiamo sempre ballato… perché è fantastico, fa bene e ti fa sentire bene.”
La seconda ipotesi vede la danza come una creazione profondamente sociale. Qui, Cook indica un corpus di ricerche che mostra come muoversi nel tempo ci aiuta a entrare in empatia con coloro che ci circondano e a costruire legami sociali. Diversi studi suggeriscono che camminare allo stesso ritmo potrebbe aumentare le probabilità che le persone collaborino, battere le dita allo stesso ritmo potrebbe migliorare i sentimenti di affiliazione e suonare la batteria allo stesso ritmo o rispecchiare i movimenti degli altri potrebbe renderci più propensi ad aiutarci a vicenda.
Per una specie che fa affidamento sul coordinamento di gruppo praticamente per ogni aspetto della sopravvivenza, la danza potrebbe essere parte del collante sociale che ha aiutato noi e le nostre culture a sopravvivere alle ingiurie del tempo.
Gli stessi ballerini accennano al potere connettivo del movimento condiviso. Dalia Rawson, ora direttrice esecutiva del New Ballet di San Jose, ha trascorso decenni ad allenarsi e ad affinare la sua arte come ballerina, e dice che dopo aver provato per settimane con gli altri membri della sua compagnia, è successo qualcosa di speciale. “C’è un fattore rituale in questo… È come uno stato di flusso, devi lasciare andare una parte del controllo”, ricorda Rawson. “È una delle cose più soddisfacenti quando vi trasferite insieme. È bellissimo.”
Nello studio che gestisce, tre ballerini mettono in pratica quella sincronicità. La triade si muove attraverso la stanza grigia in una catena vertiginosa di piroette abbinate, disegnando un lento cerchio uno dopo l’altro mentre l’arpeggio dell’arpa riempie di suono lo spazio nudo. Ogni loro movimento si basa su una vasta rete di sensi e sistemi, forse attingendo ad antichi cablaggi evolutivi per sincronizzarsi in una coreografia nitida.
“C’è uno stato meditativo e quasi di preghiera”, dice Rawson. “C’è una vera magia in questo.”
Osservando i ballerini tracciare il loro disegno ipnotico attraverso la stanza, è facile intuirlo: magia, scolpita dai misteri di ciò che i corpi e le menti possono fare.
