Una volta la leggenda narra che le enormi impronte tridattili sparse sugli altopiani centrali della Bolivia provenissero da mostri soprannaturalmente forti, capaci di affondare i loro artigli anche nella solida pietra.
Poi gli scienziati vennero qui negli anni ’60 e dissiparono le paure dei bambini, determinando che le strane impronte appartenevano in realtà a giganteschi dinosauri a due zampe che calpestavano e schizzavano oltre 60 milioni di anni fa, negli antichi corsi d’acqua di quello che oggi è Toro Toro, un villaggio e famoso parco nazionale nelle Ande boliviane.
Ora, un team di paleontologi, principalmente della Loma Linda University della California, ha scoperto e documentato meticolosamente 16.600 impronte lasciate dai teropodi, il gruppo di dinosauri che include il Tyrannosaurus rex. Il loro studio, basato su sei anni di visite regolari sul campo e pubblicato mercoledì scorso sulla rivista peer-reviewed PLOS One, riporta che questa scoperta rappresenta il numero più alto di impronte di teropodi registrato in qualsiasi parte del mondo.
“Non c’è posto al mondo dove si abbia una così grande abbondanza di impronte (di teropodi)”, ha detto Roberto Biaggi, coautore dello studio condotto dal paleontologo spagnolo Raúl Esperante. “Abbiamo tutti questi record mondiali in questo particolare sito.”
Le impronte registrano il comportamento dei dinosauri, compresi i tentativi di nuotare
Secondo lo studio, i dinosauri che governavano la terra e vagavano per questa regione fecero anche goffi tentativi di nuotare qui, grattando quello che era un sedimento soffice sul fondo del lago per lasciare altre 1.378 tracce.
Hanno premuto i loro artigli nel fango poco prima che il livello dell’acqua si alzasse e sigillassero le loro tracce, proteggendoli da secoli di erosione, hanno detto gli scienziati.
“La conservazione di molte tracce è eccellente”, ha affermato Richard Butler, un paleontologo dell’Università di Birmingham che non è stato coinvolto nella ricerca. Ha detto che, a sua conoscenza, il numero di impronte e tracce trovate a Toro Toro non aveva precedenti.
“Si tratta di una straordinaria finestra sulla vita e sui comportamenti dei dinosauri alla fine del Cretaceo”, ha aggiunto Butler, riferendosi al periodo di circa 66 milioni di anni fa, al termine del quale, secondo gli scienziati, l’impatto di un asteroide estinse improvvisamente tutti i dinosauri e con loro il 75% delle specie viventi.
Le impronte sono minacciate dalla conservazione
Sebbene siano sopravvissute per milioni di anni, la vita umana ha minacciato queste tracce. Per decenni, gli agricoltori hanno trebbiato mais e grano sugli altipiani coperti di impronte. I lavoratori delle cave vicine non pensavano molto alle formazioni mentre facevano saltare gli strati di roccia per estrarre il calcare. E solo due anni fa, hanno detto i ricercatori, gli equipaggi delle autostrade che scavavano tunnel attraverso i pendii delle colline quasi spazzarono via un importante sito di tracce di dinosauri prima che il parco nazionale intervenisse.
Tali disturbi potrebbero avere qualcosa a che fare con la sorprendente assenza nella zona di ossa, denti e uova di dinosauro, dicono gli esperti. Nonostante tutte le impronte e le tracce di nuoto trovate nel Toro Toro in Bolivia, non ci sono praticamente resti scheletrici del tipo che ricoprono le vette e le valli della Patagonia argentina e di Campanha in Brasile.
Ma anche la mancanza di ossa potrebbe avere cause naturali. Il team ha affermato che la quantità e la struttura delle tracce – e il fatto che sono state tutte trovate nello stesso strato di sedimenti – suggerisce che i dinosauri non si stabilirono in quella che oggi è la Bolivia, ma arrancarono lungo un’antica superstrada costiera che si estendeva dal sud del Perù al nord-ovest dell’Argentina.
La gamma delle dimensioni delle impronte indicava che creature giganti alte circa 10 metri (33 piedi) si muovevano in una mandria con minuscoli teropodi delle dimensioni di un pollo, alti 32 centimetri (1 piede) all’anca.
Nel presentare un’istantanea del comportamento quotidiano, le impronte “rivelano ciò che gli scheletri non possono”, ha affermato Anthony Romilio, un paleontologo dell’Università del Queensland in Australia, anch’egli non ha partecipato allo studio. Solo dalle impronte, i ricercatori possono capire quando i dinosauri camminavano o acceleravano, si fermavano o si voltavano.
Non è chiaro il motivo per cui così tanti dinosauri vagavano per il sito
Ma il motivo per cui si riversarono in massa su questo altopiano spazzato dal vento rimane un mistero.
“Può darsi che fossero tutti visitatori abituali di un grande, antico lago d’acqua dolce, frequentando la sua vasta costa fangosa”, ha suggerito Romilio.
Biaggi ha suggerito che stessero “scappando da qualcosa o cercando un posto dove stabilirsi”.
Ciò che è certo è che la ricerca su questo tesoro di tracce di dinosauri continuerà.
“Ho il sospetto che questo andrà avanti nel corso degli anni e molte altre impronte verranno trovate proprio lì ai margini di ciò che è già stato scoperto”, ha detto Biaggi.
