Quando Guy Raoul, uno chef francese e suo fratello Serge, un giornalista televisivo, aprirono un bistrot nel quartiere di Soho a Manhattan 50 anni fa, non dovevano solo preoccuparsi di pagare l’affitto; hanno anche dovuto affrontare richieste di denaro da parte della mafia, ha detto il loro rampollo.
Allora era un mondo diverso. Le strade erano spesso deserte, gli edifici vuoti. Era pericoloso e la gente a volte scompariva, ha detto a Side Dish il figlio di Serge Raoul, Karim Raoul, questa settimana.
Gli agenti della mafia spesso si recavano al ristorante francese Raoul’s per chiedere pagamenti ai due.
Quando i ristoratori si sono rifiutati di pagare, i mafiosi hanno bombardato l’attività, ha raccontato.
Fortunatamente, solo le finestre sono state danneggiate e “la gente ha continuato a mangiare” la cena all’interno, ha detto Karim.
Dopo altri attacchi, il partner del giornale, Serge, ha avuto un’idea brillante: inscenare un falso telegiornale televisivo per spaventare i mafiosi, secondo Karim.
Sorprendentemente, il trucco ha funzionato, secondo il proprietario, che ha affermato che gli attacchi e le richieste di estorsione si sono fermati.
Raoul’s ha celebrato questi ricordi di un’epoca passata questa settimana in quanto segna il mezzo secolo a Soho. Mentre le strade si sono trasformate in un gigantesco centro commerciale di design, l’amato ristorante è cambiato poco nel corso degli anni. Questo, ovviamente, fa parte del suo fascino.
“Non è mai diventato il posto più alla moda. È sempre passato inosservato, mai il posto più caldo della città”, ha detto Karim a Side Dish. “È coerente, non cerca di essere il miglior ristorante di New York.”
Aprire i quartieri alti, dove i costosi ristoranti francesi come La Grenouille e La Côte Basque erano un successo, non era un’opzione per i fratelli Raoul nel 1975: gli immobili erano troppo costosi.
Così crearono la loro nicchia in Prince Street vicino a Sullivan Street, dove era molto più divertente.
I collegamenti di Serge con la TV francese hanno fatto sembrare “una scelta naturale per loro portare tutti questi artisti che stavano intervistando da Raoul”, ha detto Karim.
Anche i giornalisti di Serge hanno contribuito a combattere la folla. Una notte hanno creato una finta ripresa televisiva fuori dal ristorante, con luci brillanti e la finestra rotta di Raoul sullo sfondo. Era difficile negare l’esistenza della mafia. A loro non piacevano i riflettori e ricevettero il messaggio. Le minacce di estorsione sono cessate.
Artisti come Andy Warhol furono i primi clienti di Raoul, seguiti da galleristi come Mary Boone, oltre a modelli e attori. Mentre Guy in precedenza lavorava come chef di alta cucina francese nei quartieri alti, la cucina francese da Raoul’s era un po’ più casual.
Il grande chef Thomas Keller è stato lo chef di Raoul per un certo periodo nel 1981 e nel 1982.
Gli artisti continuarono ad affluire al ristorante, tra cui Keith Haring, Jean-Michel Basquiat, Jeff Koons e Richard Avedon. Col passare del tempo, Johnny Depp e Kate Moss divennero clienti abituali, insieme a Quentin Tarantino, Julia Roberts, Al Pacino e Robert DeNiro. “Saturday Night Live” ha ospitato i suoi after-party per tutti, da Lorne Michaels al defunto John Belushi, al Raoul’s.
Alla celebrazione di questa settimana organizzata da Chloë Sevigny e Lauren Santo Domingo, tra gli ospiti figuravano Jennifer Lawrence e il marito gallerista, Cooke Maroney.
Anche se il quartiere è cambiato molto, Raoul’s è rimasto lo stesso negli ultimi 50 anni – e decenni prima, quando era un ristorante italiano, ha detto Karim.
È famoso tanto per la sua minuscola scala a chiocciola e il lettore di tarocchi al piano superiore quanto lo è per piatti deliziosi come la bistecca al poivre, che non è mai stata fuori dal menu. Ospitato in un vecchio edificio di oltre un secolo, Raoul’s è stato preceduto da un ristorante italiano e una sala da ballo portoghese. Innumerevoli clienti si sono seduti sotto i soffitti di lamiera in vecchi séparé in pelle o accanto a un bar con catalogo Sears degli anni ’30.
C’è anche uno staff esuberante, tra cui, nel corso degli anni, drag queen incoraggiate a brillare, nonché baristi, aiutanti e camerieri che erano artisti a pieno titolo. Il maitre Eddie Hudson è lì da 47 anni.
“Penso che ciò che lo rende diverso dalla maggior parte degli altri posti è che nessuno nella storia dei ristoranti ha mai deciso di non rifarlo o di non demolire i muri. È stato questo spazio fin dall’inizio”, ha detto Karim.
Il menu ha chiuso il cerchio, ha osservato, notando che suo padre e suo zio hanno lanciato il ristorante con classici francesi come il manzo alla bourguignonne.
“Poi virò verso il nuovo stile americano e un po’ meno francese negli anni ’90, quando il menu era un po’ più leggero e più sano”, ha detto Karim.
“Ora è tornato in auge. Il coniglio è tornato nel menu, insieme alle animelle e cose del genere. È tornato all’inizio, ma in una versione più leggera e interessante.”
Il proprietario attribuisce il potere duraturo di Raoul alle persone che abitano lo spazio, in particolare al personale.
“C’è sempre stata una certa libertà (da Raoul). Le persone erano in grado di esprimere se stesse attraverso la loro arte, vendendola, facendo spettacoli di drag queen al bar, qualunque cosa,” ha detto Karim. “Questo è ciò che lo ha reso diverso e un luogo di intrattenimento, non solo un ristorante.”
