Jalen Brunson era alla ricerca di risposte. Stava cercando il suo colpo.
La superstar dei Knicks stava forzando l’azione, sbagliando i suoi primi tre tiri. Passarono quasi nove minuti prima che segnasse i suoi primi punti.
Sono trascorsi più di 10 minuti prima che centrasse il suo primo canestro. Al termine di Gara 2 delle semifinali della Eastern Conference, i 76ers erano soddisfatti della loro difesa contro il capitano dei Knicks, che aveva segnato almeno 35 punti in cinque partite consecutive di playoff contro i 76ers.
Ma Brunson ha comunque sferrato la palla finale nel quarto quarto Mercoledì vittoria dei Knicks per 108-102 al Madison Square Gardencolpendo una serie di colpi di frizione, segnando otto degli ultimi 15 punti della squadra.
Il capitano dei Knicks ha concluso con un record di 26 punti per la squadra – segnando 9 su 21, di cui 1 su 5 su 3 punti e 7 su 8 dalla lunetta – con sei assist, tre palle perse e un recupero.
“Si trattava di effettuare il tiro”, ha detto il debuttante dei 76ers VJ Edgecombe. “Brunson ha fatto molti tiri difficili verso la fine. Ci sono mancati quelli completamente aperti”.
Non è una coincidenza. La squadra che non è mai riuscita a superare il secondo turno con Joel Embiid ha ripetutamente fallito, mentre il Clutch Player of the Year della scorsa stagione ha assicurato ai Knicks di ottenere due vittorie dalla seconda trasferta consecutiva alle finali della Eastern Conference.
Poco dopo che Brunson è entrato a poco più di nove minuti dalla fine del quarto quarto, Tyrese Maxey ha portato i Sixers in vantaggio con un salto all’indietro.
Brunson ha risposto 13 secondi dopo, pareggiando la partita a 94 con un tiro in corsia. Poi, a poco più di cinque minuti dalla fine, Brunson ha effettuato uno stepback jumper per portare i Knicks in vantaggio per sempre.
“Hanno iniziato a scambiarsi un po’ e lui è arrivato al suo posto e ha segnato”, ha detto l’allenatore Mike Brown. “Questo è quello che ci si aspetta che faccia per noi.”
Con poco meno di quattro minuti rimanenti, Brunson ha affascinato il pubblico tutto esaurito, sfidando Dominick Barlow alto 6 piedi e 9 con un livello di abilità offensiva che sarebbe stato di casa al Rucker Park o al MoMA.
Brunson ha assorbito i riflettori, scavalcando il difensore più alto in più occasioni, andando dietro la sua schiena e attraverso le sue gambe, prima di girare sulla linea di fallo e scatenare un tiro in dissolvenza che non ha colpito altro che la rete, portando i Knicks sul 103-99.
Brunson ha aggiunto due tiri liberi con 1:07 portando i Knicks sul sette.
“La cosa più importante (era) semplicemente rimanere in bilico, rimanere composti, solo capire una giocata alla volta, un passo alla volta e non guardare troppo lontano”, ha detto Brunson. “Basta concentrarsi e prestare attenzione ai dettagli e trovare un modo per realizzare la giocata successiva.”
