La primavera è in piena fioritura a New York, così come la carriera di Padma Lakshmi. “Stavo passando vicino a Central Park, e tutti questi bellissimi fiori, magnolie, fiori di ciliegio, erano in fiore”, dice l’affascinante conduttore di “America’s Culinary Cup”, il cui finale andrà in onda la prossima settimana. Su Zoom, riflette sul trionfo nel realizzare uno spettacolo che fosse veramente suo – e sui pezzi scintillanti che indossava durante le riprese.
“Ho sempre avuto un’affinità con i gioielli”, dice ad Alexa Lakshmi, 55 anni. “Le donne comprano gioielli per avere talismani. È molto sentimentale.” Gli spettatori di “Culinary Cup” potrebbero aver notato un paio dei preferiti di Lakshmi nello show. “Ho alcuni pezzi molto selezionati che ho accumulato nel corso degli anni”, condivide. “Ho un bellissimo anello da cocktail degli anni ’60 che ho indossato nel finale più sfacciato sfida, ho indossato questa collana di topazio, con queste pietre ovali affilate tagliate a castone, che ho ricevuto in India più di 20, 25 anni fa.
Per le sue riprese su Alexa, Lakshmi ha mantenuto le cose semplici. “Volevo che i gioielli risaltassero, perché nel momento in cui li abbini a un abito, vanno da qualche altra parte”, dice, riflettendo sull’ubiquità degli abiti nella sua vita professionale da decenni. “Per tanti anni, prima di fare ‘Taste the Nation’, c’era un solo modo in cui la gente mi vedeva sul tappeto rosso. L’unico modo per distinguere gli anni agli Emmy è dal vestito. Ma quell’immagine rarefatta di me, nella mia mente, non è del tutto accurata.” Il momento in cui si sente davvero se stessa, dice, è quando si toglie le scarpe per giocare in cucina.
Lakshmi descrive “Culinary Cup” ad Alexa come “il mio più grande swing professionale”. Dopo aver fortemente democratizzato l’intrattenimento gastronomico con “Taste the Nation” e aver ospitato “Top Chef” per 19 stagioni, era pronta a realizzare il suo sogno di creare una competizione che trattasse i suoi chef come i decantati professionisti che sono.
“Molti di questi concorsi sono progettati per ostacolare o ostacolare gli chef, non fornendo loro tutte le migliori attrezzature o costringendoli a lottare per gli ingredienti”, afferma. “C’è sempre qualcuno che prende il fornello con un punto caldo o qualcosa del genere. Semplicemente non volevo questo.”
Avendo libero sfogo per farsi strada, ha passato mesi a pensare a come reinventare il genere. “Ero in palestra e pensavo, ‘Oh, quell’aspetto mi dava fastidio: e se non lo facessimo?'”, ricorda. Una delle sue massime priorità era fornire agli chef la qualità delle materie prime di cui avrebbero avuto bisogno per creare piatti davvero di alto livello. “Hanno uova di quaglia e fagiano, hanno tutte le proteine che possono desiderare. Hanno tutte le spezie biologiche di Burlap & Barrel. Hanno spezie oscure che di solito non si vedono nei mercati tradizionali.”
Se c’è una persona che conosce le sue spezie, quella è Lakshmi, che ha letteralmente scritto il libro. Uno dei suoi sei tomi pubblicati è “L’Enciclopedia delle spezie e delle erbe: una guida essenziale ai sapori del mondo”.
Sebbene le grandi dimensioni e lo scopo di “Culinary Cup” differiscano da “Taste the Nation”, entrambi gli spettacoli presentano un gusto definitivo: la dedizione di Lakshmi nel mostrare l’influenza indelebile e l’intreccio delle culture etniche di tutto il mondo nella cucina americana. “Con ‘Taste the Nation’ avevo sicuramente un obiettivo”, afferma. “È il punto di vista di una persona: il mio.” In “Culinary Cup”, ha dato chiaramente il punto di vista ai suoi concorrenti, ma ciò non significa che non le sia piaciuto vedere dove hanno raccolto la sfida. Nel più sfacciato episodio, dice, “Diana Davila, la chef messicana, ha preso la besciamella. E l’ha decolonizzata. Invece di usare farina di grano macinato, che è qualcosa che gli europei hanno portato in America, ha usato la masa di mais, che è originaria delle Americhe. È bellissimo da guardare. La loro politica è venuta fuori nella loro creatività, ed è come dovrebbe essere.”
Lakshmi cerca di trovare momenti di pace e gioia nella propria vita, che spesso emergono nel suo lavoro, fondamentalmente una celebrazione del cibo come amore.
“Preparare un bel piatto di cibo è un atto molto semplice che miliardi di persone compiono ogni giorno per le proprie famiglie”, afferma. Il suo lavoro internazionale la rende ben consapevole che non tutti sono così fortunati. “Solo il semplice atto di cucinare nella propria cucina, poter acquistare le verdure che si desidera, avere il privilegio di curiosare nel reparto delle spezie. Molte persone non ce l’hanno.”
Lakshmi è nata in India e si è trasferita negli Stati Uniti con sua madre, un’infermiera oncologica, in giovane età.
“Quando sono arrivata in questo paese per la prima volta, avevo appena 4 anni e mi sono sempre sentita a casa a New York”, dice. “Vivevamo nel Queens e poi a Manhattan; mia madre lavorava da Sloan Kettering. Poiché non c’erano molti negozi di alimentari indiani a Manhattan, dovevamo recarci a Chinatown per trovare verdure asiatiche, e poi a Spanish Harlem per comprare cose come canna da zucchero, tamarindo o coriandolo. Negli anni ’70 il coriandolo non si trovava facilmente nei supermercati!”
Ha iniziato la carriera di modella a 21 anni, rompendo le barriere diventando la prima top model indiana, poi ha pubblicato il suo primo libro di cucina, “Easy Exotic”, all’età di 29 anni, e pochi anni dopo ha ospitato il suo spettacolo Food Network, “Padma’s Passport”. Seguirono innumerevoli serie di giramondo, rubriche di moda e cibo e altri cinque libri. L’ultimo, “Padma’s All American”, dell’anno scorso, è stato elogiato per le sue “ricette ispirate ai recenti immigrati, esempi perfetti della loro abilità e intraprendenza nell’adattare la loro cucina alla loro nuova patria”, ha entusiasta il Wall Street Journal.
Per Lakshmi, New York regna sovrana in termini di pura avventura culinaria, e lo ha sempre fatto. “Ho un amico che insegna saggistica creativa alla New York University, di nome Suketu Mehta, che una volta mi ha portato a fare un tour gastronomico qui”, condivide. “Abbiamo mangiato cibo birmano, tibetano, nepalese, ecuadoriano, indiano. Mi ha persino portato in un condominio in cui non siamo mai entrati, ma ha detto semplicemente: ‘Guarda i cognomi su tutti i citofoni. Ogni etnia-città che potresti desiderare.’ New York è una sorta di mecca per questo.
“Ma”, aggiunge, “ci sono anche altre grandi città. Chicago è un’altra grande città del cibo, sottovalutata. San Francisco, stessa cosa. A Minneapolis c’è dell’ottimo cibo Hmong. C’è un meraviglioso ristorante indigeno (Owamni), che ha davvero rivoluzionato l’interesse per i cibi dei nativi americani, di Sean Sherman”.
Le piace trovare i piccoli angoli, le cucine dove la visione del mondo di uno chef prende il sopravvento. Nella Koreatown di Los Angeles, racconta, “c’è questo posto dove l’intera sala da pranzo misura 12 piedi per 20. Tutta la cucina è fatta da una donna anziana, ed è fantastico, perché ha un punto di vista molto specifico. Trovo che le cucine gestite da donne tendano ad essere molto più specifiche nella scelta di cibi e spezie, e molto più orientate ai dettagli.”
Sua figlia sedicenne, Krishna, che Lakshmi condivide con l’uomo d’affari Adam Dell (i due si sono separati amichevolmente nel 2021; in precedenza era stata sposata con Salman Rushdie dal 2004 al 2007), appare spesso accanto a sua madre nei post sui social media e sui tappeti rossi. La giovane donna
Lakshmi, soprannominata “Piccole mani”, quando era piccola alza allegramente gli occhi al cielo verso sua madre nelle loro postazioni di cucina e, occasionalmente, emana i suoi salati editti adolescenziali. “Possono tutti smettere di chiamarmi ‘piccole mani’? È davvero molto strano”, ha affermato in un recente post di cucina.
Nel frattempo, Lakshmi continua il suo lavoro di difesa. La sua lotta contro l’endometriosi, per la quale non ha trovato un trattamento efficace fino all’età di 36 anni, ha contribuito ad alimentare il suo coinvolgimento nella raccolta fondi e nello sviluppo della ricerca per questa condizione spesso fraintesa e diagnosticata erroneamente. Nel 2009, ha co-fondato la Endometriosis Foundation of America con il dottor Tamer Seckin. “Ci sono molte persone che lavorano dietro le quinte solo per andare avanti, e ne sono molto felice.”
Ripensando al suo viaggio, Lakshmi si sta godendo il fatto di essere al top del suo gioco. “La mia vita è stata molto turbolenta e difficile nei primi 35-40 anni”, afferma. “Ora sono molto fortunato. La mia vita è migliorata. La mia carriera sta prosperando e ho più controllo sul mio destino, anche se nessuno di noi, a quanto pare, ha il controllo di nulla. Quindi, cerco solo di concentrarmi sull’apprezzamento e sull’assaporamento di ciò che ho. “
Fotografo: Mark Hom Editore: Alev More; Stilista: Anahita Moussavian; Editor di foto: Jessica Hober; Booker di talenti: Patty Adams Martinez; Capelli: Jimmy Paul a Susan Price New York; Assistente ai capelli: Tomoko Kuwamura; Trucco: Fulvia Farolfi presso Gruppo MA+; Assistente al trucco: Robert Reyes; Manicure: Nori Yamanaka per See Management utilizzando Dior; Direttore delle luci: Timothy Young; Assistenti fotografici: Toby Sprague, Faisal Mohammed; Tecnologia digitale: Andrea Fremiotti; Assistente alla moda: Domenico Turiczek; Assistente moda sul set: Jena Beck; Assistente sul set: Yared Glicksman, Videografo: Ross Thomas Redattore video: Don Pearsall Redattore collaboratore: Serena francese
