La Gran Bretagna potrebbe aver smesso di annunciare pubblicamente il suo costante calo del numero di navi da guerra verso lo zero, poiché il rapporto afferma che la fregata teoricamente attiva è di fatto fuori servizio.
Si tratta di una pratica a lungo associata alle marine del terzo mondo, quella di mantenere sui libri contabili navi decrepite e inadatte alla navigazione per motivi di prestigio o per coprire la corruzione, e ora la Royal Navy britannica è accusata della stessa cosa, con la nave da guerra HMS Iron Duke recentemente ristrutturata e ufficialmente attiva, privata dei suoi sistemi di combattimento ed “improbabile che salpi mai più”.
Secondo l’analisi del gruppo di intelligence britannico Vedetta della Marinal’Iron Duke è senza armi o sensori, il suo equipaggio probabilmente è disperso su altre navi ed è in uno stato che descrivono come di fatto dismesso.
Allo stato attuale, la Gran Bretagna ha pochissime fregate, quasi certamente il numero più basso mai registrato nella storia lunga mezzo millennio della Royal Navy che risale all’Inghilterra dei Tudor, e il numero sta diminuendo ogni anno. Le sostituzioni ora in costruzione non entreranno in servizio se non molto tempo dopo che le navi che sostituiscono saranno fuori servizio – una conseguenza inevitabile del fatto che il governo non ha ordinato una sola nuova fregata tra il 1996 e il 2017 – e tra la messa in panchina della Iron Duke e lo smantellamento già annunciato della HMS Richmond previsto per questo autunno, la Royal Navy sarà ridotta a sole cinque fregate.
Ciò rappresenta un serio problema per la capacità della Gran Bretagna di estendere la propria potenza marittima o anche solo di proteggere le proprie acque nazionali. Da una forza di cinque navi, tra periodi di manutenzione e addestramento, il paese potrebbe forse sperare di contare su due o tre navi disponibili per l’uso alla volta. Oggi solo due sono in mare, mentre i restanti tre sono impegnati in lavori di ristrutturazione e manutenzione.
Eppure, anche svolgere i compiti più basilari richiesti alla Marina richiede più navi: il Regno Unito dovrebbe dare un contributo importante alla caccia ai sottomarini russi nell’Atlantico, e le sue fregate sono le uniche navi dotate del miglior sonar per il tracciamento dei sottomarini. Le due grandi portaerei britanniche sono un’arma potente, ma non possono ragionevolmente prendere il mare e schierarsi all’estero senza uno schermo di fregata che le protegga dai sottomarini.
Senza altri alleati della NATO che prestano navi da guerra alla Gran Bretagna per aumentare il numero di un gruppo d’attacco di portaerei, la creazione di una tale forza nel breve termine sembra una possibilità remota. E nel caso di una guerra inaspettata, gli alleati della Gran Bretagna potrebbero rifiutarsi di farsi coinvolgere.
Navy Lookout ha detto che, dato l’impegno della Marina nella caccia ai sottomarini nell’Atlantico, la forza di scorta della portaerei potrebbe “nella migliore delle ipotesi” ora sperare in una fregata.
La perdita della Iron Duke a causa del muro del porto è particolarmente scioccante, afferma il rapporto, dato che la nave ha completato solo di recente un’importante ristrutturazione di “estensione della vita”, intesa a ottenere anni di utilizzo in più dallo scafo con riparazioni e nuovi sistemi d’arma. Costata oltre 100 milioni di sterline e impiegando più di cinque anni, una volta tornata in servizio, la nave riuscì a rimanere in mare solo altri 16 mesi prima di essere apparentemente disattivata.
Alla fine, la Royal Navy riceverà due nuove classi di fregate, una di navi antisommergibili specializzate e una di scorta generale. Eppure, anche le prime navi di queste classi sono ancora lontane anni dall’essere pronte per il dispiegamento attivo, e con l’attuale tasso di logoramento delle poche fregate rimaste in servizio, è chiaramente possibile che il già precario numero di cinque fregate precipiterà ancora più in basso.
Le fregate britanniche non sono l’unica parte della Royal Navy a inciampare sotto la pressione di decenni di finanziamenti per fame e ritardi negli ordini di costruzione navale, lasciando le cosiddette lacune di capacità in cui i contatori del governo scommettono sull’assenza di crisi impreviste che si verificano tra una vecchia nave o un sistema che viene ritirato e la sua sostituzione che entra in servizio, a volte diversi anni dopo. Sebbene si possa sostenere che questa scommessa abbia dato i suoi frutti in passato, esiste un tale divario di capacità è tornato a mordere il governo quando la Gran Bretagna non è stata in grado di mantenere i suoi impegni di lunga data relativi alla caccia alle mine nella regione del Golfo quando invocato dagli Stati Uniti.
La forza sottomarina sta affrontando la propria crisi, con periodi di manutenzione sulle navi nucleari che si allungano, costringendo coloro che sono in mare a pattugliamenti sempre più lunghi, che stanno mettendo a dura prova sia gli equipaggi che le attrezzature, gettando la Marina in una feroce spirale discendente di esaurimento e logoramento materiale. La Marina ha solo sei cacciatorpediniere e, come le fregate, possono metterne in mare solo un paio alla volta grazie a problemi di manutenzione, anche questa mancanza è stata messa a nudo al mondo quest’anno, quando le navi speciali per la difesa aerea erano necessarie ai margini della guerra con l’Iran e non potevano essere schierate con alcun tipo di urgenza. L’unica nave che finalmente raggiunse il Mediterraneo orientale fu rapidamente ritirata dopo che ha sviluppato un difetto.
