Non sono solo la velocità, l’agilità e il controllo della palla di Craig Kirby a distinguerlo su un campo da calcio: di solito è anche l’unico giocatore con una folta chioma grigia.
Il cinquantenne, di Rochdale, ha accumulato un enorme seguito sui social media dopo aver condiviso video di se stesso mentre affronta giocatori molto più giovani – e alcuni Premier League ex professionisti – e mantenersi in piedi.
Il signor Kirby gioca a calcio due volte a settimana e si assicura di esercitarsi a calciare un pallone per 10-30 minuti ogni giorno, a volte in un parco dove, ammette, i ragazzi lo guardano in modo strano.
Ha detto al Daily Mail: ‘Vado ancora al parco e calcio la palla contro il muro. Ci sono alcune persone che ti guardano come se fossi un po’ strano perché sono un vecchio con i capelli grigi, ma non mi interessa. Vado lì, tiro il pallone e vado a casa.
«Ti viene detto di comportarti in un modo particolare quando hai una certa età. Davvero, dovresti rimanere attivo il più a lungo possibile.’
Il signor Kirby ora ha più di 25.000 follower con il nome utente “footballat50”, con i suoi video che attirano l’attenzione di marchi come Puma, che gli ha inviato 10 paia di scarpe.
In una recente partita contro ex giocatori della Premier League, tra cui Stephen Ireland, si è avvicinato all’ex attaccante del Newcastle United Papiss Cisse per chiedere una foto.
“Lui (Cisse) ha detto ‘dovrei chiederlo a voi'”, ha aggiunto Kirby. «Ha detto: “il tuo piede sinistro è una bacchetta”. E poi mi ha seguito su Instagram e mi ha mandato un messaggio per dirmi che ero un buon calciatore.’
Il signor Kirby gioca a calcio contro persone che hanno la metà dei suoi anni e i suoi videoclip sono diventati virali online
Il nazionale senegalese non è l’unica persona che Kirby ha impressionato. I suoi successi con il Wardle FC, nella Lancashire Amateur Premier Division, lo hanno portato a essere selezionato per la squadra inglese di veterani di età compresa tra 50 e 55 anni, che giocherà a Belgrado quest’estate.
Sebbene sia entusiasta di indossare la maglia dei Tre Leoni, il signor Kirby ammette di provare l’emozione più grande dai messaggi che riceve da uomini più anziani che sono stati ispirati da lui a fare esercizio e riprendere a giocare a pallone.
E non è solo online che sta avendo un impatto sui membri più anziani della comunità grazie al suo lavoro quotidiano come personal trainer (PT).
Il signor Kirby allena persone di tutte le età, forme e dimensioni, dagli ottantenni che non sono stati in grado di camminare per “50 metri senza provare dolore” alle donne con rotule fatiscenti che sono state in grado di recuperare le forze.
Il suo piano di formazione per ogni cliente è semplice: lavora attorno a loro.
Ha detto: ‘Ho iniziato dicendo a (un uomo di quasi 80 anni) di sedersi e alzarsi su una panchina, facendo alcuni pesi. E questa non è una bugia, nel giro di un anno gli ho fatto eseguire lo stacco da terra, cosa che voleva fare, e lui è tornato a giocare a golf.
«Ha smesso di lavorare con me solo perché ha trovato lavoro come gestore di un banco alimentare. Questo ragazzo che ha varcato la porta pensando che stava per uscire, e all’improvviso ha cambiato la sua vita.’
Kirby attribuisce la sua capacità di mantenersi in forma a una vita di attività attiva, scegliendo lavori fisicamente impegnativi rispetto al lavoro d’ufficio sedentario, e ora incoraggia i clienti a considerare i benefici a lungo termine del loro lavoro in termini di benessere, non solo la retribuzione.
Tuttavia, per molte persone, abbandonare un ruolo con un alto stipendio – anche se comporta lunghe ore e poco movimento – non è un’opzione realistica.
A queste persone dice che tutto ciò che devono fare è ritagliarsi dieci minuti per muovere il corpo e non passerà molto tempo prima che la loro passione prenda il sopravvento.
Ha detto: ‘Un buon modo per iniziare è esercitarsi per 10 minuti al mattino prima di fare la doccia.
“Scegli semplicemente quattro esercizi, squat, squat fino alle punte dei piedi, flessioni sulle ginocchia, fai solo 10 minuti e fai in modo che diventi un’abitudine e poi alla fine diventano 20 minuti quando inizi a divertirti e vedi i benefici.”
E per le persone che affermano di “non avere tempo” per fare esercizio, il signor Kirby non ne ha affatto.
Ha detto: ‘Direi sempre che hai tempo. Ho sempre lavorato dalle 60 alle 80 ore a settimana e arrivavo alle 22 o alle 23 quando i bambini erano a letto e andavo nel mio garage e mi allenavo per un’ora.
A 50 anni, è l’immagine del fitness e negli ultimi tempi è diventato famoso sui social media
“Hai sempre tempo e ne vale la pena.”
Ha anche costruito una semplice regola che gli è rimasta impressa per tutta la vita.
“Ricordo che una notte ho pensato: ‘OK, stasera vado a correre’, ma poi sono tornato a casa e non potevo essere disturbato”, dice.
‘E ho pensato: “no, non voglio essere quella persona”. Quindi ho deciso che ogni volta che mi dicevo, non posso essere disturbato, mi metterò le scarpe e lo farò. Mi è rimasto impresso.”
Oggi, il signor Kirby mantiene la sua forma fisica attraverso sessioni di resistenza muscolare – come flessioni, addominali e plank – sei volte a settimana e due allenamenti per tutto il corpo a settimana.
“Mi piace essere in forma”, dice. ‘Lo specchio non significa niente per me, e cerco di dirlo ai miei clienti.
“Lo specchio avrà un bell’aspetto se ti alleni correttamente, ma è una questione di attitudine e di ciò che stai cercando di ottenere.”
I successi del signor Kirby sono resi ancora più impressionanti se si considera che quando era adolescente quasi perse una gamba in un incidente sul lavoro e i medici avevano avvertito che avrebbe avuto complicazioni a causa dell’infortunio prima dei 30 anni.
Lasciò la scuola a soli 16 anni per arruolarsi nel British Army Air Corps come membro dell’equipaggio di terra e calciava regolarmente un pallone con i suoi amici lontano dalle attività quotidiane di consegna della potenza di fuoco.
Ha sempre saputo di voler arruolarsi nell’esercito, anche quando squadre di calcio professionistiche come i Blackburn Rovers erano interessate ad arruolarlo da giovane.
Suo padre aveva prestato servizio prima di lui e gli aveva assicurato che avrebbe avuto ancora molte opportunità di divertirsi con i suoi commilitoni.
E, per un po’, fu vero.
Ma una sera del 1994, mentre lavorava al Wattisham Airfield nel Suffolk, la gamba dell’allora diciassettenne rimase intrappolata sotto un multi-lift – un dispositivo utilizzato per spostare aerei pesanti – e schiacciata.
In un istante, la sua anca si è storta e la caviglia è stata rotta in tre punti. Le sue speranze per un futuro nel calcio – e persino la possibilità di continuare nell’esercito – balenarono davanti ai suoi occhi.
“È stata una brutta esperienza”, ha ricordato. “Devo ancora farmi girare l’anca ogni sei mesi: vedo un osteopata e la faccio manipolare.
Craig Kirby ha seguito le orme di suo padre arruolandosi nell’esercito quando aveva 16 anni
“Mi è stato detto che mi avrebbe causato molti problemi ma, ad essere sincero, non ho problemi di infortuni, tocco ferro. Sento davvero di poter fare tutto ciò che voglio.’
Immediatamente dopo l’incidente, il signor Kirby è stato sottoposto a un programma di riabilitazione di sei mesi che prevedeva l’idroterapia – esercizi in acqua per ridurre la pressione sulle articolazioni – oltre a reintrodurre gradualmente il movimento sotto carico.
Il processo lo ha aiutato a ritrovare forza, mobilità e fiducia, permettendogli di tornare al calcio con i suoi compagni di squadra dell’esercito a 18 anni, dove rimase per altri sette anni prima di tornare a casa.
Ancora un appassionato calciatore, ha impressionato durante le prove al Cambridge United, che allora era in terza divisione, e al Kettering Town. Entrambi i club hanno mostrato interesse ma dato che aveva 25 anni hanno optato per giocatori più giovani ed economici.
Con la prospettiva di una carriera professionale nel calcio alle spalle, Kirby ha continuato a lavorare come gruista e operaio prima di diventare PT.
C’è anche un’intensità più profonda in tutti i suoi sforzi. Il figlio del signor Kirby è morto due anni fa e lui e sua moglie hanno lottato profondamente con una perdita così tragica.
Dopo il primo anno aveva programmato di abbandonare il calcio a fine stagione. Ma sua moglie lo ha incoraggiato a filmare le sue partite finali e a condividerle online, utilizzando le piattaforme di social media a cui si era originariamente iscritto per sostenere il figlio influencer.
“Pensavo che saremmo stati solo io e la mia famiglia a guardare i video”, dice. “Ma uno di loro ha raggiunto 1,5 milioni di visualizzazioni o qualcosa del genere, e da lì è decollato.
“Gli ultimi due anni sono stati davvero duri, e non avrei fatto nulla di tutto questo se mio figlio fosse stato ancora vivo, perché mia moglie non me lo avrebbe mai suggerito.
“È agrodolce perché è difficile accettare che stiano accadendo cose belle, ma so che vorrebbe che andassi avanti.”
La storia del signor Kirby è sostenuta da Age UK, che, attraverso il loro Agisci ora, invecchia meglio campagna – sta incoraggiando gli altri cittadini britannici sopra i 50 anni a fare esercizio adesso per sentirne i benefici più avanti nella vita.
L’iniziativa è sostenuta dalla due volte campionessa olimpica Dame Kelly Holmes, dalla medaglia d’oro olimpica Sally Gunnell e dall’emittente televisiva Gabby Logan.
Logan ha detto: “Faccio esercizio perché mi piace, mi dà una bella sensazione quando lo faccio, mi piace poter praticare molti sport diversi e muovermi bene, ma lo faccio anche per essere a prova di futuro in modo che, quando avrò 70 e 80 anni, sarò ancora il più attivo possibile.
“La mia motivazione è poter giocare a tennis con i nipoti che non ho ancora. Quindi sono completamente allineato a questa campagna.’
