Annie Roth
Nel 2022, Jack Brand, un tossicologo ambientale, ha caricato di cocaina un gruppo di pesci svedesi.
Non stava cercando di dare vita a una bufala di Halloween; voleva vedere come i salmoni in natura reagivano all’inquinamento causato dalla droga illegale.
Negli ultimi anni, si è verificato un aumento allarmante del numero di corsi d’acqua inquinati da cocaina, spingendo gli scienziati a chiedersi come i pesci potrebbero gestire i loro effetti.
A quanto pare, i pesci si innervosiscono quando assumono cocaina. In uno studio pubblicato lunedì sulla rivista Biologia attualeBrand e i suoi colleghi dimostrano che i salmoni cotti nuotano più velocemente e viaggiano più lontano rispetto ai loro omologhi sobri. Questo studio solleva ulteriori domande sugli effetti che l’abitudine umana alla droga potrebbe avere sul salmone e su altri pesci d’acqua dolce.
Non è stato facile per Brand, un ricercatore dell’Università svedese di scienze agrarie, ottenere il permesso dagli enti governativi locali di somministrare il farmaco ai pesci.
“È stato un processo abbastanza noioso e laborioso”, ha detto Brand di tutte le pratiche burocratiche.
Innumerevoli studi hanno esaminato come i pesci e altri animali rispondono alla cocaina in un ambiente di laboratorio. Ma nessuno aveva studiato l’impatto del farmaco nel mondo reale.
Non appena hanno ottenuto il permesso, Brand e il suo team si sono diretti in un vivaio di salmoni atlantici nel sud della Svezia e hanno iniziato a impiantare dozzine di pesci di due anni con etichette di tracciamento e capsule a rilascio lento. Alcune capsule contenevano cocaina, mentre altre contenevano benzoilecgonina, un composto creato quando i corpi umani scompongono la droga e utilizzato come firma nei test antidroga.
Le capsule sono state progettate per fornire ogni giorno ai pesci quantità di cocaina o benzoilecgonina equivalenti a quelle che otterrebbero vivendo in un corso d’acqua inquinato.
I pesci sono stati poi rilasciati nel Vättern, un lago svedese che viene regolarmente rifornito di salmone atlantico per la pesca ricreativa. Per otto settimane, i ricercatori hanno monitorato i movimenti dei giovani salmoni.
Uno studio del 2016 sul salmone del Puget Sound a Washington ha rilevato Prozac, Advil, Benadryl e Lipitor, oltre alla cocaina, nei tessuti del salmone chinook giovanile.
I ricercatori non sono rimasti sorpresi nel vedere che il salmone luppolato nuotava più del pesce non alterato. Ciò che era inaspettato era che i salmoni che ricevevano dosi del sottoprodotto della cocaina, la benzoilecgonina, avevano un’energia ancora più innaturale nei loro passi, nuotando quasi il doppio della distanza a settimana e viaggiando circa 12 chilometri più lontano dal luogo di rilascio rispetto ai salmoni che erano stati rilasciati insieme a loro e anche più lontano di quelli che erano solo sotto l’effetto di cocaina.
“I nostri risultati suggeriscono che le valutazioni del rischio focalizzate solo sulla cocaina potrebbero sottostimare gli effetti ecologici dei suoi prodotti di decomposizione”, ha affermato Tomas Brodin, collega universitario di Brand e coautore dello studio.
La cocaina e la benzoilecgonina sono solo alcune delle centinaia di inquinanti chimici che si insinuano negli ecosistemi acquatici a seguito della produzione e del consumo di droghe.
Uno studio del 2016 sul salmone del Puget Sound a Washington ha rilevato Prozac, Advil, Benadryl e Lipitor, oltre alla cocaina, nei tessuti del salmone chinook giovanile.
Anche se questo nuovo studio è il primo a esaminare gli effetti della cocaina e di uno dei suoi metaboliti sui salmoni in natura, uno studio pubblicato lo scorso anno ha scoperto che i salmoni selvatici sotto l’effetto di farmaci ansiolitici erano meno paurosi e quindi avevano maggiori probabilità di essere mangiati dai predatori.
Anche se non è chiaro se nuotare più velocemente e più lontano mentre sono sotto l’influenza danneggi questi pesci, gli esperti dicono che probabilmente non è una cosa eccezionale.
“La regola pratica nella nostra attività è che qualsiasi alterazione della fisiologia o del comportamento dei pesci dovrebbe essere considerata negativa”, ha affermato James Meador, tossicologo ambientale e professore affiliato all’Università di Washington.
Meador, che non è stato coinvolto nello studio, sottolinea che i pesci sono altamente sintonizzati con il loro ambiente. “Qualsiasi cambiamento in questo senso li influenza sicuramente in qualche modo negativo”, ha detto, come costringendoli a spendere più energia.
La presenza di farmaci e dei loro metaboliti negli ambienti acquatici è “un problema di ingegneria ambientale”, ha aggiunto Meador. Solo negli Stati Uniti, gli impianti di trattamento trattano ogni giorno circa 128 miliardi di litri di acque reflue. Dotare queste strutture di nuove infrastrutture progettate per rimuovere i composti chimici indesiderati dalle nostre acque reflue sarebbe costoso e logisticamente complesso. Ma non è nemmeno una fantasia.
“La gente ci sta lavorando”, ha detto. “Sono ottimista sul fatto che un giorno ridurrà molte di queste cose”.
Brand spera che quel giorno arrivi presto. Vede la cocaina, la benzoilecgonina e altre sostanze chimiche prodotte dall’uomo come “agenti invisibili del cambiamento globale”. Trovano la loro strada in tutti i tipi di animali, non solo nei pesci.
Egli avverte che “le persone non apprezzano adeguatamente i potenziali effetti che possono avere”.
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
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