Le donne keniane sfidano i tabù della pesca mentre il cambiamento climatico minaccia il Lago Vittoria

Kagwel, Kenia- Rhoda Ongoche Akech ricorda ancora i sussurri che la seguirono in riva al mare nel 2002. A 39 anni, la madre di sette figli stava per infrangere uno dei più antichi tabù del Lago Vittoria: una donna che entrava in una barca da pesca.

“La gente sosteneva che quando le donne andavano in acqua accompagnate da uomini, avrebbero avuto rapporti sessuali”, ha detto l’ormai 61enne. Ma quando si sono resi conto che lei sarebbe andata lì solo per imparare, e che non si sarebbe fermata a causa dello stigma, “sono rimasti in silenzio”.

Prima di ciò, le cose erano molto diverse nella comunità di Akech a Kagwel, un villaggio in riva al lago nella sottocontea di Seme della contea di Kisumu.

Per decenni aveva lavorato come pescivendolo nel villaggio dove la pesca, praticata solo da uomini, aveva sostenuto le famiglie per generazioni. Ma il suo reddito stava diminuendo. Il costo per l’acquisto del pesce dai pescatori maschi, combinato con le spese per la legna da ardere, l’olio per friggere e il biglietto dell’autobus per i mercati, stava diventando insostenibile.

Poi, nel 2001, alcune donne della vicina contea di Homabay arrivarono a Kagwel e fecero qualcosa di impensabile: andarono a pescare. Akech li osservò e ne fu ispirato.

“A quel punto ho cercato l’aiuto di due giovani che mi aiutassero nella pesca come ho imparato”, ha detto. Nonostante gli avvertimenti dei membri della comunità che insistevano che le donne non avessero posto in acqua, lei ha insistito. La sua famiglia dipendeva da questo.

Il divieto culturale contro le donne che pescano nelle comunità del Lago Vittoria deriva da credenze profondamente radicate nel tessuto sociale dei villaggi di pescatori. Secondo William Okedo, un anziano del villaggio di Kagwel di 57 anni, le tradizioni erano particolarmente rigide per quanto riguarda le mestruazioni.

“Si credeva che se le donne fossero entrate nel lago durante il ciclo, avrebbero spaventato i pesci e ciò avrebbe causato perdite alle persone che pescavano”, ha spiegato Okedo.

La discriminazione si estendeva anche ai pescatori maschi, ai quali era vietato avere rapporti sessuali con le mogli la notte prima delle battute di pesca, per non diminuire le loro catture.

Una squadra di donne

Sebbene la coraggiosa mossa di Akech nel 2002 abbia infranto i tabù, sono passati più di dieci anni prima che un’altra donna si unisse a lei.

Per 16 anni Akech ha pescato da solo, una figura solitaria tra diversi pescatori maschi. Poi, nel 2018, Faith Awuor Ang’awo, una 37enne madre di quattro figli, è andata lei stessa in acqua.

Per anni Ang’awo aveva lavorato come pescivendolo al vicino mercato di Luanda, dove crescevano le stesse pressioni economiche.

“Mio marito all’inizio rifiutò l’idea”, ha detto Ang’awo, per paura della resistenza da parte della comunità di pescatori, “ma in seguito mi ha permesso di unirmi a Rhoda”.

Due anni dopo, nel 2020, Dorcas Awiyo, una ventiduenne madre di tre figli e casalinga, si è unita al team. Suo marito, anche lui pescatore, inizialmente resistette.

“All’inizio mio marito non era ricettivo all’idea, ma in seguito me lo ha permesso”, ha detto Awiyo. Aveva bisogno di un reddito aggiuntivo per integrare i guadagni di suo marito.

Nel 2022, la vista delle donne che pescavano era diventata abbastanza comune che Janet Ndweyi, una 42enne madre di due figli, non dovette incontrare alcuna resistenza quando si unì alla squadra di Akech.

“Non ho dovuto affrontare alcuna sfida né ho ricevuto alcun avvertimento quando mi sono unito a loro perché la comunità intorno era abituata a vedere Rhoda e Faith pescare”, ha detto Ndweyi. Senza un marito che la sostenesse e la sua attività di pescivendola si trovava ad affrontare sfide, la pesca offriva una valida alternativa.

Nei giorni produttivi in ​​cui il pesce abbonda, i proprietari di barche a Kagwel Beach possono guadagnare tra i 6.000 e gli 8.000 scellini keniani (da 46 a 62 dollari circa). I membri dell’equipaggio guadagnano tra i 500 e gli 800 scellini (da 3,88 a 6,20 dollari) e i commercianti, compresi i pescivendoli, possono guadagnare fino a 1.000 scellini (7,75 dollari), secondo Wilson Onjolo, ufficiale della pesca della sottocontea di Seme. Ciò rappresenta sostanzialmente più dei 500 scellini che le donne guadagnavano ogni giorno come pescivendole acquistando pesce dai pescatori uomini.

La necessità economica guida il cambiamento culturale

L’anziano del villaggio Okedo ha assistito alla trasformazione con sentimenti contrastanti.

Ricorda di aver visto donne pescare a Suba, una regione che costeggia il Lago Vittoria, dove la pesca è la principale attività economica, diversi anni prima che Akech iniziasse. Ma la pratica non è mai stata così importante come è diventata.

“Tutto ciò è dovuto alle difficoltà economiche che la comunità sta affrontando; ciò sta spingendo le donne a rompere il tabù”, ha detto Okedo.

Riconosce che non esiste più alcuna barriera che impedisca alle donne di pescare perché Akech, ispirata dalle donne di Homabay, ha fornito un esempio vivente che ha sfidato convinzioni di lunga data.

Dalmas Onyango, pescatore di 35 anni e padre di tre figli, ha confermato che gli atteggiamenti tra i pescatori maschi sono cambiati.

“La maggior parte dei miei colleghi pescatori ora sostiene la propria decisione di pescare”, ha detto Onyango. Le difficoltà economiche, ha spiegato, hanno spinto le donne verso decisioni un tempo impensabili.

Il successo delle donne arriva in un momento in cui le comunità di pescatori del Lago Vittoria devono affrontare crescenti sfide ambientali. Akech ha notato un graduale calo delle sue catture rispetto a quando ha iniziato a pescare nel 2002.

Chris Mutai, meteorologo responsabile della stazione meteorologica di Kisumu, attribuisce la diminuzione delle popolazioni ittiche agli impatti dei cambiamenti climatici sull’ecosistema del lago. L’aumento della temperatura dell’acqua ha favorito la crescita delle alghe e ridotto i livelli di ossigeno, colpendo direttamente le popolazioni ittiche.

“Per invertire questa situazione, le persone dovrebbero tenersi lontani dai terreni ripariali per consentire il sottobosco che fungerà da terreno fertile per i pesci, ed evitare l’inquinamento del lago che intrappola più calore rispetto all’acqua semplice e limpida”, ha detto Mutai.

Ha avvertito che si prevede che la temperatura dell’acqua aumenterà di ulteriori 0,5°C (0,9°F) nei prossimi 10-20 anni, raggiungendo tra 29,5°C e 31°C (85,1-87,8°F). Senza misure di controllo dell’inquinamento, protezione delle zone ripariali, pesca regolamentata e mezzi di sussistenza alternativi come l’agricoltura, il Lago Vittoria subirà ulteriori riduzioni delle quantità di pesce.

La stazione di Mutai diffonde previsioni meteorologiche per cinque giorni in tutta la regione, distribuite alle comunità di pescatori attraverso i gruppi WhatsApp e il governo della contea di Kisumu. Queste informazioni consentono ai pescatori – e ora alle pescatrici – di prendere le dovute precauzioni prima di avventurarsi in acqua.

Il Lago Vittoria sostiene più di 42 milioni di persone che dipendono da esso per cibo, lavoro e acqua potabile. Il lago si trova ad affrontare pressioni crescenti dovute alla pesca eccessiva, all’inquinamento, alle specie invasive e ai cambiamenti climatici che hanno ridotto i tassi di cattura pro capite nonostante i raccolti annuali di circa un milione di tonnellate.

In un limbo legale

Nonostante i loro successi, Akech e la sua squadra vivono in uno stato di limbo ufficiale. Susan Claire, direttrice ad interim della pesca e dell’economia blu per la contea di Kisumu, nega alle donne di pescare nel Lago Vittoria in qualsiasi veste ufficiale.

“Abbiamo donne che possiedono barche e donne commercianti, ma non sono coinvolte nella pesca notturna o come membri dell’equipaggio della barca”, ha detto Claire ad Al Jazeera. La sua dichiarazione lascia la squadra di Akech senza un riconoscimento ufficiale paragonabile a quello delle loro controparti maschili. Anche se le donne svolgono lo stesso lavoro, non ricevono sostegno a causa del loro stato di limbo legale.

Tuttavia, Christopher Aura, direttore responsabile della ricerca sulle acque dolci presso il Kenya Marine and Fisheries Research Institute, ha affermato nel 2023 che “il Lago Vittoria ha oltre 47.000 pescatori, tra cui 1.000 donne”, suggerendo che i dati dell’attuale amministrazione della contea potrebbero essere incompleti.

Claire ha riconosciuto che il declino degli stock ittici rimane una sfida significativa. La contea sta lavorando a stretto contatto con il dipartimento meteorologico e il Centro giovanile di Tembea per sensibilizzare i pescatori sull’accesso alle informazioni sul clima. Stanno inoltre collaborando con le Beach Management Units – organizzazioni a base comunitaria che co-gestiscono le risorse della pesca insieme al governo – per rafforzare la governance e agire contro la pesca illegale nel lago.

Secondo Onjolo, ci sono 35 unità di gestione delle spiagge nella contea di Kisumu, con circa 1.500-2.000 pescatori che operano nella sola sottocontea di Seme.

Ndweyi, entrata ad Akech per la prima volta nel 2022, ora usa i suoi guadagni derivanti dalla pesca per pagare le tasse universitarie di entrambi i suoi figli, qualcosa che i suoi precedenti guadagni come pescivendolo non potevano coprire.

“Attraverso la pesca, posso soddisfare i bisogni primari della mia famiglia e anche pagare le tasse scolastiche dei bambini che frequentano l’università”, ha detto.

Ma il sostentamento di cui Akech è stato il pioniere sta diventando sempre più difficile da sostenere. Dice di aver osservato il cambiamento del lago nel corso di 23 anni e che le sue catture sono diminuite costantemente nel corso dei decenni.

Tuttavia, le quattro donne continuano a remare ogni mattina prima dell’alba. Nei giorni in cui il pesce scarseggia, i loro guadagni scendono al di sotto di quanto guadagnavano come pescivendoli. Nelle giornate buone, guadagnano comunque abbastanza da giustificare il lavoro fisico e i rischi di lavorare in mare aperto.

“Un uomo senza terra è un uomo senza vita”, ha detto Akech, aggiungendo che la verità parallela rimane non detta: un pescatore senza pesci affronta lo stesso destino.

Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con per esempio.