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MELBOURNE, Australia (AP) – Il veterano vivente più decorato d’Australia, Ben Roberts-Smith, è uscito libero su cauzione da una prigione di Sydney venerdì, 10 giorni dopo essere stato accusato di crimini di guerra per l’uccisione di cinque persone mentre prestando servizio in Afghanistan.
Il giudice Greg Grogin aveva concesso a Roberts-Smith la libertà su cauzione in un tribunale di Sydney circa cinque ore prima, stabilendo che l’ex caporale del reggimento del servizio aereo speciale aveva stabilito circostanze eccezionali per giustificare il suo rilascio dalla custodia. I pubblici ministeri si erano opposti alla cauzione e avevano sostenuto che esisteva il rischio che Roberts-Smith fuggisse dall’Australia o interferisse con testimoni e prove.
Roberts-Smith, 47 anni, lo era arrestato il 7 aprile e accusato di cinque capi d’accusa di omicidio per crimini di guerra che hanno comportato la morte di cinque afghani nella provincia di Uruzgan nel 2009 e nel 2012.
SYDNEY, AUSTRALIA – 07 GIUGNO: Ben Roberts-Smith lascia la Corte federale dell’Australia a Sydney il 07 giugno 2021 a Sydney, Australia. Ben Roberts-Smith ha citato in giudizio tre giornali Fairfax per diffamazione per aver riferito di aver commesso crimini di guerra mentre prestava servizio nei servizi aerei speciali australiani in Afghanistan. Ben Roberts-Smith è il soldato vivente più decorato d’Australia e ha ricevuto la Victoria Cross. (Sam Mooy/Getty Images)
La legge australiana definisce l’omicidio per crimine di guerra come l’uccisione intenzionale in un contesto di conflitto armato di una persona che non prende parte attiva alle ostilità, come un civile, un prigioniero di guerra o un soldato ferito.
Roberts-Smith è stato portato via dal complesso correzionale Silverwater di Sydney venerdì sera, apparentemente indossando gli stessi vestiti che indossava quando la polizia lo ha scortato da un aereo di linea commerciale all’aeroporto di Sydney la scorsa settimana, hanno mostrato le immagini dei media.
Roberts-Smith è stato insignito sia della Victoria Cross che della Medaglia al Valore per il suo servizio in Afghanistan ed è solo il secondo veterano australiano della campagna in Afghanistan ad essere accusato di un crimine di guerra.
Le accuse fanno seguito a un rapporto militare pubblicato nel 2020 che ha trovato prove che le truppe d’élite della SAS e del reggimento di commando hanno ucciso illegalmente 39 prigionieri afghani, agricoltori e altri non combattenti. Circa 40.000 militari australiani hanno prestato servizio in Afghanistan tra il 2001 e il 2021, di cui 41 sono stati uccisi.
Accuse simili contro Roberts-Smith furono ritenute credibili in un caso giudiziario civile nel 2023, quando un giudice respinse le sue affermazioni secondo cui articoli di giornale lo diffamavano.
In quel processo, Roberts-Smith testimoniò di non aver mai ucciso un afghano disarmato e negò di aver mai commesso un crimine di guerra. Sosteneva di essere vittima delle menzogne dei commilitoni dispettosi e dell’invidia altrui per le sue medaglie.
Il caporale Ben Roberts-Smith VC, MG partecipa a un servizio di riunione della Victoria Cross e della George Cross Association presso la chiesa di St. Martin-in-the-Fields il 30 maggio 2012 a Londra, Inghilterra. (Max Mumby/Indigo/Getty Images)
Ma mentre il tribunale civile ha ritenuto che le accuse di crimini di guerra fossero state per lo più provate sulla base di un equilibrio di probabilità, le accuse di omicidio per crimini di guerra avrebbero dovuto essere provate in un tribunale penale secondo uno standard più elevato che va oltre ogni ragionevole dubbio.
Roberts-Smith è accusato di aver ucciso personalmente due vittime. Avrebbe ordinato ai suoi subordinati di sparare alle altre tre vittime.
Opponendosi alla cauzione, il pubblico ministero Simon Buchen ha descritto le accuse contro Roberts-Smith come “tra le più gravi conosciute dalla legge penale”.
Buchen ha detto che Roberts-Smith era “sul punto di trasferirsi all’estero” senza dirlo alle autorità quando si è accorto che i pubblici ministeri stavano valutando le accuse.
Roberts-Smith aveva fatto “piani avanzati per trasferirsi all’estero. Si stava prendendo in considerazione la possibilità di trasferirsi in varie destinazioni all’estero”, Buchen ha detto alla corte.
Roberts-Smith rischia una potenziale pena massima dell’ergastolo per ogni condanna. Deve ancora presentare le sue suppliche.
L’avvocato difensore Slade Howell ha detto che durante l’udienza per la cauzione il caso di Roberts-Smith “può essere propriamente descritto come eccezionale, nel senso che è fuori dall’ordinario”.
“L’uso dei tribunali nazionali per perseguire presunti crimini di guerra commessi da un soldato australiano pluridecorato ripetutamente schierato all’estero dal governo australiano per combattere una guerra per suo conto non ha precedenti ed è un territorio legale inesplorato del diritto comune di questo paese”, ha detto Howell.
FILE – Ben Roberts-Smith arriva alla Corte Federale di Sydney il 9 giugno 2021. Il veterano di guerra vivente più decorato d’Australia ha presentato ricorso martedì 11 luglio 2023 contro una sentenza di un tribunale civile che lo accusava dell’uccisione illegale di quattro afghani. (Foto AP/Rick Rycroft, file) (Foto AP/Rick Rycroft, file)
Howell ha anche affermato che “i procedimenti di Roberts-Smith saranno afflitti da una moltitudine di ritardi, molti dei quali sono peculiari di questi procedimenti”.
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Potrebbero verificarsi potenziali ritardi se i pubblici ministeri decidessero di incriminare uno o più compagni veterani di Roberts-Smith, alcuni dei quali ora vivono all’estero, ha detto Howell.
Roberts-Smith ha preso parte all’udienza per la cauzione tramite collegamento video dal carcere e ha parlato solo quando il giudice gli ha chiesto di confermare che poteva vedere e ascoltare il procedimento.
