La loro capsula Orion, soprannominata Integrity, ha fatto il tuffo con il pilota automatico.
La tensione nel Controllo Missione aumentò quando la capsula fu inghiottita da plasma rovente durante il picco di riscaldamento ed entrò in un blackout di comunicazione pianificato.
Tutti gli occhi erano puntati sullo scudo termico salvavita della capsula, che doveva resistere a migliaia di gradi durante il rientro.
Durante l’unico altro volo di prova della navicella, nel 2022, senza nessuno a bordo, l’esterno carbonizzato dello scudo è tornato butterato come la luna.
Come tanti altri, il direttore di volo Jeff Radigan prevedeva di provare un po’ di quella “paura irrazionale che è la natura umana”, specialmente durante i sei minuti di blackout che hanno preceduto l’apertura dei paracadute.
La nave di recupero USS John P. Murtha attendeva l’arrivo dell’equipaggio al largo della costa di San Diego, insieme a uno squadrone di aerei ed elicotteri militari.
Le famiglie degli astronauti si sono rannicchiate nella sala di osservazione del Mission Control, dove sono scoppiati applausi quando la capsula è emersa dal blackout delle comunicazioni e di nuovo al momento dell’ammaraggio.
L’ultima volta che la NASA e il Dipartimento della Difesa hanno collaborato per il rientro di un equipaggio lunare è stato l’Apollo 17 nel 1972.
Si prevedeva che l’Artemis II tornasse indietro urlando a 11.025 metri al secondo, 39.668 km/h, poco meno del record prima di rallentare fino a raggiungere la velocità di 30 km/h.
“Un ammaraggio perfetto”, ha riferito Rob Navias di Mission Control.
Il record di sorvolo e viste lunari di Artemis II
Lanciati dalla Florida il 1° aprile, gli astronauti hanno collezionato una vittoria dopo l’altra mentre navigavano abilmente nel tanto atteso ritorno sulla Luna della NASA, il primo grande passo verso la creazione di una base lunare sostenibile.
Artemis II non è atterrato sulla Luna e nemmeno ha orbitato attorno ad essa.
Ma ha battuto il record di distanza dell’Apollo 13, rendendo Wiseman e il suo equipaggio il viaggio più lontano mai compiuto dall’uomo dalla Terra quando hanno raggiunto 406.771 chilometri.
Poi, nella scena più toccante della missione, gli astronauti in lacrime hanno chiesto il permesso di nominare un paio di crateri in onore della loro nave lunare e della defunta moglie di Wiseman, Carroll.
Durante il sorvolo da record, hanno documentato scene del lato nascosto della Luna mai viste prima a occhio nudo e hanno assaporato un’eclissi solare totale per gentile concessione del cosmo grazie alla loro data di lancio.
L’eclissi, in particolare, “ci ha semplicemente spazzati via tutti”, ha detto Glover.
Il loro senso di meraviglia e amore ha stupito tutti, così come le loro immagini mozzafiato della Luna e della Terra. L’equipaggio di Artemis II ha canalizzato i primi esploratori lunari dell’Apollo 8 con Earthset, mostrando la nostra ambientazione di marmo blu dietro la luna grigia.
Ricordava il famoso scatto Earthrise dell’Apollo 8 del 1968.
“Ti fa venir voglia di continuare a tornare indietro”, ha detto Radigan alla vigilia dello schianto.
“È il primo di molti viaggi e dobbiamo solo continuare perché c’è ancora molto da imparare sulla Luna.”
Artemis II era un volo di prova per future missioni sulla Luna
Nonostante il ricco risultato scientifico, il volo durato quasi 10 giorni non è stato privo di problemi tecnici.
Sia il sistema dell’acqua potabile che quello del propellente della capsula sono stati colpiti da problemi alle valvole.
Nella situazione forse più importante, i problemi con la toilette hanno impedito all’equipaggio di usarla per gran parte del viaggio, costringendoli a ricorrere a borse e imbuti dei vecchi tempi.
Gli astronauti hanno scrollato di dosso tutto.
“Non possiamo esplorare più a fondo a meno che non facciamo alcune cose che sono scomode”, ha detto Koch, “a meno che non facciamo qualche sacrificio, a meno che non ci prendiamo qualche rischio, e tutte queste cose ne valgono la pena.”
Hansen ha aggiunto: “Si fanno molti test a terra, ma il test finale è quando si porta questo hardware nello spazio, ed è una schifezza.”
Nell’ambito del rinnovato programma Artemis, l’Artemis III del prossimo anno vedrà gli astronauti esercitarsi nell’attracco della loro capsula con uno o due lander lunari in orbita attorno alla Terra. Artemis IV tenterà di far atterrare un equipaggio di due persone vicino al polo sud della Luna nel 2028.
La fedeltà dell’equipaggio dell’Artemis II era rivolta ai successivi equipaggi dell’Artemis, ha detto Wiseman.
“Ma speravamo davvero nella nostra anima di poter, solo per un momento, far sì che il mondo si fermasse e ricordasse che questo è un bellissimo pianeta e un posto molto speciale nel nostro universo, e che dovremmo tutti apprezzare ciò che ci è stato donato”, ha detto.
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