Il 48enne tecnico dell’imaging digitale si è trasferito dall’Indiana alla Georgia nel 2017 quando gli studi cinematografici – attirati da generosi crediti d’imposta – hanno trasformato Atlanta nella “Hollywood del Sud”, sfondo per centinaia di produzioni come “The Hunger Games”, “Stranger Things” e più di una dozzina di blockbuster Marvel.
Ratledge ha detto che il lavoro era estenuante – 70 ore settimanali erano normali – ma la paga di 72 dollari l’ora era trasformativa. “Ho saldato tre anni di tasse arretrate in un anno, solo con i soldi che ho guadagnato”, dice Ratledge, che ha lavorato al film Netflix “Red Notice”, così come a programmi come “Miracle Workers” di TBS e “P-Valley” di Starz.
Quei tempi sono ormai lontani: Ratledge ha lavorato solo quattro giorni sul set da maggio 2024.
Invece, lavora part-time alla reception di un centro di tennis locale e incorda le racchette, cercando in qualche modo di sostenere la sua famiglia di cinque persone con 15 dollari l’ora senza assicurazione sanitaria. Sua moglie, sopravvissuta al cancro, ha iniziato a pulire le case alcuni giorni alla settimana e hanno ridimensionato la casa in affitto. Ma il loro reddito di 2.000 dollari al mese copre a malapena l’affitto, un deficit che ha lasciato Ratledge indebitato e profondamente depresso.
“Tutto quello che voglio per Natale è riavere la mia carriera cinematografica”, ha scritto Ratledge su Instagram a dicembre.
Il boom della Georgia fallisce
Dopo aver raggiunto un picco di 4,4 miliardi di dollari nel 2022, la spesa per la produzione cinematografica e televisiva in Georgia è crollata, raggiungendo solo 2,3 miliardi di dollari nell’ultimo anno fiscale, poiché le produzioni totali sono scese da 412 nel 2022 a 245 l’anno scorso. Il declino si è accelerato dopo che gli scioperi di scrittori e attori del 2023 hanno interrotto le produzioni per mesi, infliggendo un duro colpo a un settore che si sta ancora riprendendo dalla chiusura del COVID-19.
“Abbiamo visto molte produzioni iniziare a guardare all’estero, sapendo che non avrebbero avuto un’altra interruzione del lavoro”, ha affermato Lee Thomas, il vice commissario del Georgia Film Office. “Sapevamo che sarebbe stato come un reset per il settore… ma sicuramente è stata una caduta più grande e più dura di quanto ci aspettassimo – e più lunga”.
La Marvel ha lasciato il mercato georgiano – il suo ultimo film girato lì è stato “Thunderbolts” del 2025 – e ha spostato le sue massicce produzioni nel Regno Unito, dove manodopera e costi di produzione sono più economici. Anche gli streamer come Netflix girano sempre più all’estero, producendo meno spettacoli in generale. Altri stati, tra cui California e Texas, hanno aumentato gli incentivi per competere con i crediti d’imposta della Georgia, che possono coprire fino al 30% dei costi di produzione.
I gruppi Facebook dell’industria locale sono pieni di lamentele per la mancanza di lavoro, con alcune persone che si lamentano del fatto che veterani affermati occupino i pochi lavori disponibili, ha affermato Monique Younger, supervisore dei costumi di Atlanta. Younger afferma che il suo lavoro è meno della metà di quello di una volta, il che la fa “sentire un po’ inutile”.
Jen Farris, originaria di Atlanta e location scout di lunga data, ha detto che rifiutava le offerte perché aveva troppo lavoro. Ora, sta attraversando intervalli di due o tre mesi tra i progetti, costringendola a “guardare i suoi soldi”.
“Prega solo di esserti annidato abbastanza da galleggiare un po’”, ha detto.
Addestrare gli equipaggi per un futuro incerto
Nonostante il panorama desolante, Shadowbox Studios, uno dei maggiori operatori di teatri di posa della metropolitana di Atlanta, sta scommettendo sul futuro della zona e ha esortato i registi locali e i leader del settore a ripensare a ciò che è possibile.
Shadowbox ha presentato i suoi enormi spazi a tutti, dai registi indipendenti ai creatori di contenuti e agli organizzatori di eSport. Ma vuole anche assicurarsi che la base dell’equipaggio della città rimanga solida.
Atlanta è stata per anni l’“antidoto” del paese ai blockbuster di Hollywood che si trasferivano all’estero, ha affermato il COO di Shadowbox Mike Mosallam, sottolineando le troupe esperte della città, i costi di produzione relativamente più bassi, l’ampio spazio scenico e i paesaggi diversificati. Mantenere forte la pipeline di talenti è fondamentale per evitare che più produzioni se ne vadano, ha affermato.
A novembre, Shadowbox ha ospitato circa 25 studenti universitari neri per Backlot Academy, un programma lanciato nel 2022 per diversificare i ranghi delle professioni in cui i legami personali spesso determinano chi viene assunto.
I membri veterani dell’equipaggio hanno insegnato ai partecipanti come decifrare gli elenchi delle chiamate, utilizzare il gergo del walkie-talkie e sopravvivere in piedi per 12 ore al giorno. I partecipanti potrebbero iscriversi gratuitamente a un corso digitale di più settimane sui dettagli della produzione e ottenere un tutoraggio mentre cercano di prenotare il loro primo concerto.
L’apprendista Julian Williams è cresciuto ad Atlanta e ha visto la sua città diventare un parco giochi per Hollywood. Uno dei film “Alvin and the Chipmunks” è stato addirittura girato nella sua strada. Ora, 24enne studente di media digitali al Georgia Piedmont Technical College, Williams è determinato a entrare nel settore come assistente di produzione, con la speranza di diventare un giorno assistente alla regia.
È pronto a seguire i suoi sogni cinematografici ovunque lo portino, ma per ora scommette su Atlanta e sulla sua comunità cinematografica collaborativa.
“Le persone sono sinceramente disponibili e disposte a condividere ciò che sanno”, ha affermato Williams.
Tra coloro che hanno aiutato Williams e gli altri tirocinanti c’era Joseph Jones, un alunno di Backlot che attribuisce a Shadowbox il merito di averlo aiutato a intraprendere una carriera gratificante come assistente di produzione. “Mi ha cambiato la vita”, ha detto Jones, 53 anni, che ha trascorso anni lavorando negli hotel ma ha sempre saputo di voler lavorare nei film.
Ma i funzionari di Shadowbox non stanno minimizzando la realtà: l’industria è in crisi, soprattutto ad Atlanta. Il giorno del corso di formazione, solo uno dei nove teatri di posa di Shadowbox era prenotato per una produzione, ha affermato Jeremiah Cullen, direttore delle vendite.
Cullen ha detto che Shadowbox è stata costretta ad adattarsi, tagliando accordi per soddisfare i budget dei registi e chiamando spesso ex clienti per vedere come possono soddisfare le loro esigenze.
“Ehi, ci manchi moltissimo”, dice loro. “Hai qualcosa da cucinare?”
Alla ricerca di un ripristino
Anche Ratledge è cresciuto amando il cinema, soprattutto quando, all’età di 9 anni, ha visto la sua cittadina rurale di Milano, nell’Indiana, immortalata in “Hoosiers” del 1986. Ha continuato a raggiungere la sua rete, ma è pronto ad andare avanti.
Ratledge ha detto che non sta cercando un miracolo, ma solo un lavoro fisso in TV che gli dia respiro per stabilizzare le sue finanze e capire la sua prossima mossa. Una serie di cinque o sei mesi, ha detto, gli avrebbe permesso di ripristinare la sua assicurazione sanitaria, dichiarare fallimento e “premere il pulsante di ripristino”.
“Non penso di essere diverso dalle persone che lavoravano a Detroit quando l’industria automobilistica crollò negli anni ’70 e tutto andò all’estero”, ha detto.
È una preoccupazione su cui è intervenuto anche il presidente Donald Trump, che lo scorso anno ha chiesto tariffe volte a mantenere la produzione cinematografica negli Stati Uniti – un piano che gli esperti hanno definito vago e poco pratico.
Thomas, del Georgia Film Office, ha affermato che gli affari sono aumentati in modo significativo rispetto allo scorso anno fiscale. Lei attribuisce in parte il merito della ripresa a una nuova legge statale che consente agli incentivi fiscali della Georgia di applicarsi a più tipi di produzioni, inclusi video verticali di breve durata e canali di streaming gratuiti supportati da pubblicità come Tubi.
Alcuni veterani di Atlanta vedono ancora una strada da percorrere, incluso Farris, il location scout. Ha detto che ad Atlanta ci sono troppe persone creative e di talento perché tutto semplicemente svanisca.
“Le persone hanno trasferito le loro famiglie qui. Stanno crescendo i bambini qui. Non si trattava solo di film”, ha detto. “Ha cambiato il nostro panorama: ha portato nuove menti brillanti. Artisti. Creatori. E credo davvero che la Georgia troverà un modo per promuovere un’ondata completamente nuova di possibilità artistiche.”
