Artemide II in modo spettacolare è precipitato nell’Oceano Pacifico venerdì sera: si conclude lo storico ritorno dell’umanità sulla luna e si completano i primi passi per camminare nuovamente sulla superficie lunare.
La capsula affondò perfettamente nell’Oceano Pacifico al largo della costa di San Diego, con il pericoloso rientro decollando senza intoppi mentre giganteschi paracadute arancioni e bianchi rallentavano la capsula zoomante per un dolce ammaraggio a 19 mph.
Le squadre di recupero sono immediatamente scese sull’imbarcazione bruciata, a forma di caramella gommosa, in barca ed elicottero per metterla in sicurezza – dopo aver sopportato temperature stimate pari alla metà di quelle del sole nel suo percorso attraverso l’atmosfera – e per iniziare il processo di estrazione.
L’equipaggio di Artemis II – Comandante. Reid Wiseman, il pilota Victor Glover e gli specialisti Jeremy Hensen e Christina Koch sarebbero rimasti nella capsula per un’ora o due prima di essere finalmente rimossi e issati sugli elicotteri in attesa.
Poi sarebbero stati portati sulla vicina USS John P. Murtha – una nave portuale anfibia della Marina – dove sarebbero stati sottoposti a una valutazione medica post-missione prima di essere riportati in aereo al quartier generale della NASA a Houston, in Texas.
La fedele capsula Orion dell’equipaggio – non più cromata lucida ma annerita dal calore del rientro – sarà raccolta nel ponte della USS Murtha in modo che possa essere rigorosamente studiata per migliorare i voli futuri.
Il successo della missione conclude un epico viaggio di 10 giorni nello spazio che ha portato l’equipaggio più lontano dalla Terra di quanto nessun essere umano fosse mai andato prima – con la capsula che volava a 252.756 miglia dalla Terra lunedì, battendo il record di 248.655 miglia stabilito dall’Apollo 13 quasi 56 anni fa fino alla data del 1970.
Era la prima volta che gli esseri umani vedevano la luna da vicino da quando l’Apollo 17 la lasciò nel 1972, con l’equipaggio di Artemis II che volava per circa 685.000 miglia in un’enorme figura a otto attorno al satellite e tornava sulla Terra.
Gli astronauti hanno visto aree del lato nascosto della luna durante la missione che non erano mai esistite prima visto da occhi umani e ha inviato splendide foto della superficie lunare, con la Terra a mezzaluna che scruta oltre il suo orizzonte craterizzato.
Erano a poco più di 4.000 miglia dalla superficie lunare durante il loro sorvolo, con la luna che appariva delle dimensioni di un pallone da basket tenuto a distanza di un braccio all’equipaggio che sbirciava dai finestrini della cabina.
Quasi l’intero volo è stato trasmesso in diretta, con il mondo intero invitato a sintonizzarsi e osservare l’equipaggio mentre gli astronauti fluttuavano nella cabina svolgendo i loro compiti a gravità zero.
Uno dei momenti più emozionanti dell’intero volo è arrivato quando l’equipaggio ha iniziato il sorvolo lunare e ha chiamato un cratere luminoso – situato sulla linea d’ombra tra il lato vicino e quello lontano della luna – in onore del Comandante. La defunta moglie di Wiseman, Carroll.
Il tutto l’equipaggio è stato visto scoppiare in lacrime e poi fluttuare insieme per un abbraccio durante la dedicazione.
Anche gli astronauti Koch, Glover e Hensen hanno fatto la storia durante il volo: Koch è diventata la prima donna a volare sulla luna, Glover è diventata la prima persona a non essere bianca e la canadese Hensen è diventata la prima non americana a vedere la luna da vicino.
Ma la più grande eredità dell’equipaggio riguarderà il futuro dei viaggi spaziali con equipaggio.
Il successo di Artemis II ha posto le basi per la missione Artemis IV del 2028 che porterà nuovamente gli esseri umani sulla superficie lunare, mentre la NASA ha previsto missioni su Marte per gli anni ’30.
L’unico passo attualmente previsto prima dello sbarco sulla Luna è l’Artemis III del 2027, che rimarrà nell’orbita terrestre e testerà le procedure di rendezvous e le capacità di volo dei nuovi lander lunari.
Una volta che gli esseri umani torneranno sulla Luna, la NASA sta pianificando di costruire basi a lungo termine, che verranno utilizzate per aiutare a lanciare razzi con equipaggio su Marte.
Se Artemis II avesse fallito, questi sforzi avrebbero potuto essere vanificati indefinitamente.
