Afrika Bambaataa, un uomo ampiamente considerato uno dei principali pionieri dell’hip-hop, è morto giovedì in Pennsylvania di cancro alla prostata, secondo il suo avvocato. Aveva 68 anni.
La morte improvvisa di Bambaataa è stata accolta con un’ondata di cordoglio da parte di amici, familiari e fan di tutto il mondo, che hanno reso omaggio al suo profondo e inconfondibile impatto su uno dei generi musicali più popolari e politicamente influenti al mondo. Ma altri hanno detto che il suo impatto è stato messo in ombra negli ultimi anni dopo che numerosi uomini che conoscevano Bambaataa quando erano ragazzi lo hanno accusato di abusi sessuali.
Il rapper e produttore è noto soprattutto per brani rivoluzionari come “Planet Rock” del 1982 e per aver fondato il collettivo artistico Universal Zulu Nation.
“Quando parli di Afrika Bambaataa, Kool Herc, Grandmaster Flash, questi sono i tre padri fondatori dell’intera cultura”, ha detto il rapper Fat Joe all’Associated Press dell’eredità di Bambaataa nel 2023.
Bambaataa era Lance Taylor, nato nel 1957 nel South Bronx, e raggiunse la maggiore età in un momento in cui il quartiere di New York City si stava rapidamente deteriorando dopo l’intensificarsi della segregazione e anni di abbandono economico. Negli anni ’70 e ’80, i proprietari bruciavano condomini per raccogliere i soldi dell’assicurazione invece di investire nelle riparazioni, lasciando le famiglie a basso reddito, per lo più portoricane e nere, senza opportunità socioeconomiche.
Bambaataa aveva origini giamaicane e barbadiane ed è cresciuto in un complesso residenziale pubblico a basso reddito da sua madre, secondo un’intervista rilasciata a Frank Broughton nel 1998. È stato esposto alla musica in tenera età attraverso la collezione di dischi in vinile di sua madre.
La capacità di riutilizzare e mixare vecchi successi divenne una delle sue caratteristiche distintive nelle feste che iniziò a organizzare nei centri comunitari del quartiere all’inizio degli anni ’70, ha detto Bambaataa nell’intervista. È stato profondamente ispirato dal lavoro di Kool Herc, spesso considerato il padre dell’hip-hop.
Bambaataa e le feste in cui faceva il DJ crebbero di popolarità nel corso del decennio e fino agli anni ’80, quando pubblicò una serie di brani electro che contribuirono a plasmare i fiorenti movimenti musicali hip-hop ed electro-funk. È stato anche uno dei primi DJ a utilizzare i beat break, incorporando l’iconica drum machine Roland TR-808.
“Suonavamo di tutto, tutto ciò che era funky”, ha detto. In seguito aggiunse che ciò che distingueva le sue feste era che “gli altri DJ suonavano i loro ottimi dischi per quindici, venti minuti. Cambiavamo i nostri ogni minuto o due. Non potevo far durare alcun breakbeat più di un minuto o due”.
A quel tempo, Bambaataa aveva detto in precedenti interviste di essere stato in grado di sfruttare la sua affiliazione con la banda di strada locale Black Spades per formare un gruppo che chiamò Zulu Nation, un riferimento a un gruppo etnico sudafricano da cui traeva ispirazione. Il suo slogan alla fine divenne noto come “pace, amore, unità e divertimento”, e lui disse che cercava di sfruttare la crescente popolarità dell’hip-hop per risolvere i conflitti tra bande locali.
Successivamente, Bambaataa cambiò il nome in Universal Zulu Nation per segnalare l’inclusione di “tutte le persone del pianeta terra”.
“Fondamentalmente la nostra musica faceva sentire le persone come se appartenessero a un movimento e non a un momento, la nostra musica offriva a Hope qualcosa di positivo in cui credere, dava alle persone identità, unità e una via d’uscita”, ha scritto Ellis Williams, un produttore noto come Mr. Biggs, in un’e-mail all’AP. Il signor Biggs era un membro del gruppo Afrika Bambaataa e Soulsonic Force che includeva Bambaataa.
Accusato di abuso sessuale
Negli ultimi anni numerose persone hanno accusato Bambaataa di abusi sessuali.
Nel 2016, l’attivista politico del Bronx ed ex dirigente dell’industria musicale Ronald Savage ha accusato Bambaataa di aver abusato di lui nel 1980, quando Savage era un giovane adolescente.
“Ero spaventato, ma allo stesso tempo pensavo: ‘Questa è Afrika Bambaataa’”, ha detto Savage all’AP nel 2016. All’epoca ha ricordato, in dettaglio, quell’incontro e altri quattro che, secondo lui, seguirono.
Bambaataa ha negato con veemenza tali accuse.
Dopo che Savage rese pubbliche le sue affermazioni, numerosi altri uomini si fecero avanti per condividere esperienze simili su Bambaataa. Nel giugno 2016, la Universal Zulu Nation ha rilasciato una lettera pubblica in cui si scusava con “i sopravvissuti alle presunte molestie sessuali da parte di Bambaataa” affermando che alcuni membri del gruppo erano a conoscenza dell’abuso ma “hanno scelto di non rivelarlo”.
“Estendiamo le nostre più profonde e sincere scuse alle molte persone che sono rimaste ferite”, ha scritto l’organizzazione.
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La scrittrice dell’Associated Press Maria Sherman ha contribuito con un reportage da New York City.
