Will Dunham
Washington: Per due decenni, i ricercatori hanno osservato i membri del gruppo di scimpanzé Ngogo del Parco nazionale di Kibale in Uganda, trascorrere le loro giornate mangiando frutta e foglie, riposando, viaggiando e curandosi nella loro dimora nella foresta pluviale tropicale. Ma questa comunità stabile si è poi fratturata ed è precipitata in anni di violenza mortale.
I ricercatori stanno ora descrivendo il primo esempio chiaramente documentato di un gruppo di scimpanzé selvatici che si divide in due fazioni separate, una delle quali lancia una serie di attacchi coordinati contro l’altra. Sono stati presi di mira maschi adulti e neonati, con 28 morti.
“(Stavano) mordendo, picchiando la vittima con le mani, trascinandola, prendendola a calci – per lo più maschi adulti, ma a volte femmine adulte partecipano agli attacchi”, ha detto il primatologo dell’Università del Texas Aaron Sandel, autore principale dello studio pubblicato giovedì sulla rivista. Scienza.
I ricercatori hanno iniziato a studiare gli scimpanzé Ngogo nel 1995. Si trattava del più grande gruppo conosciuto di scimpanzé selvatici ovunque, con un picco di circa 200 membri. I gruppi di scimpanzé contano tipicamente circa 50.
I ricercatori sanno da tempo che gli scimpanzé attaccano e uccidono i membri dei gruppi di scimpanzé vicini – essenzialmente estranei – ma questo era diverso.
“È difficile per me comprendere il fatto che l’amico di ieri si è trasformato nel nemico di oggi”, ha detto il primatologo e autore senior dello studio John Mitani, professore emerito dell’Università del Michigan.
“I maschi dei due gruppi sono cresciuti insieme, si conoscevano da tutta la vita e hanno cooperato e collaborato tra loro, traendo beneficio dal processo.
“Allora perché dividersi? Forse sono diventati vittime del loro stesso successo quando il gruppo è cresciuto fino a raggiungere dimensioni intollerabilmente grandi.”
I ricercatori hanno affermato che una combinazione di fattori potrebbe aver destabilizzato il gruppo. Le sue grandi dimensioni originali potrebbero aver intensificato la competizione alimentare per tutti e la rivalità tra i maschi per accoppiarsi con le femmine. La morte di sette scimpanzé avvenuta nel 2014 a causa di segni di malattia potrebbe aver interrotto le relazioni sociali, creando ostilità.
Le comunità di scimpanzé sono dominate dagli uomini. C’è stato un cambiamento nel maschio alfa – lo scimpanzé di rango più alto del gruppo – nel periodo in cui sono iniziate le tensioni, nel 2015, con uno scimpanzé chiamato Jackson che ha deposto un altro maschio.
Prima della scissione, il gruppo era una comunità coesa, sebbene esistessero gruppi sociali. I membri di due gruppi hanno iniziato a evitarsi a vicenda nel 2015. Mesi dopo che una malattia nel 2017 ha ucciso 25 scimpanzé, per lo più neonati, i membri di uno dei gruppi hanno attaccato Jackson, sebbene sia sopravvissuto. Alla fine del 2017 si erano formati due gruppi distinti, denominati gruppo occidentale e centrale.
Le successive violenze sono state perpetrate dal gruppo occidentale contro il gruppo centrale, a partire dal 2018.
Lo studio pubblicato includeva osservazioni fino al 2024, con sette maschi adulti e 17 bambini uccisi, per un totale di 24. La violenza è continuata. L’anno scorso e quest’anno sono stati uccisi un maschio adulto, un maschio adolescente e due neonati, portando il bilancio delle vittime a 28. Molti scimpanzé sono scomparsi senza una ragione chiara, suggerendo ulteriori omicidi non registrati.
“Hanno semplicemente picchiato e saltato addosso alla vittima senza sosta. Ho assistito a casi che durano meno di 15 minuti. Ci sono alcuni morsi e se esamini i corpi delle vittime, vedrai dei tagli. Ma nulla che sembri possa causare una morte”, ha detto Mitani.
“È difficile per me accettare il fatto che l’amico di ieri si è trasformato nel nemico di oggi.”
John Mitani, autore senior dello studio
«Io invece ho sempre pensato che le vittime mature muoiano per lesioni interne.
“Al contrario, un singolo scimpanzé maturo può strappare un cucciolo alla madre e ucciderlo rapidamente con pochi morsi o con un trauma contundente. Quest’ultimo potrebbe includere sbatterlo a terra.”
Il gruppo occidentale iniziò con dimensioni e territorio più piccoli, ma alla fine superò il gruppo centrale in entrambi. Apparentemente il gruppo occidentale non ha subito vittime.
Anche se gli scienziati hanno preferito non chiamare questi eventi una guerra civile, un termine con un significato specifico nel conflitto umano, hanno notato importanti somiglianze.
I ricercatori hanno notato un precedente esempio di comunità di scimpanzé apparentemente divisa, con aggressione letale da parte di una fazione contro l’altra, in Tanzania negli anni ’70. In quel caso, i ricercatori avevano nutrito regolarmente gli scimpanzé, alterandone il comportamento naturale, e li avevano osservati solo nel luogo di alimentazione, lasciando molte domande senza risposta.
Gli scimpanzé e i loro cugini stretti, i bonobo, sono i nostri parenti evolutivi più prossimi. Ma i ricercatori mettono in guardia dal tracciare paralleli tra la violenza degli scimpanzé e il comportamento umano.
“Siamo simili in qualche modo a causa della nostra storia evolutiva condivisa, ma siamo anche fondamentalmente diversi perché siamo cambiati negli ultimi 6-8 milioni di anni, dopo esserci separati da loro”, ha detto Mitani.
Reuters
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