Un giorno dopo aver sorvolato il lato nascosto della Luna, l’equipaggio della missione Artemis II della NASA è ora sulla tratta di ritorno del suo viaggio e il ritmo delle attività è rallentato.
La navicella spaziale che trasportava gli astronauti, che avevano chiamato Integrity, ha lasciato la sfera di influenza lunare martedì alle 13:23 (ora della costa orientale degli Stati Uniti).
Ciò significava che l’attrazione della gravità terrestre era più forte di quella della Luna, accelerandoli verso l’ammaraggio nell’Oceano Pacifico venerdì (ora degli Stati Uniti).
NASA/AP
Un’ora dopo, i quattro astronauti di Artemis II – Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch della NASA e Jeremy Hansen dell’Agenzia spaziale canadese – hanno fatto qualcosa che probabilmente diventerà più comune nei prossimi anni: chiacchierare con qualcuno da qualche altra parte nello spazio.
In questo caso, hanno parlato per circa 12 minuti con i colleghi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, che circonda la Terra a circa 400 chilometri sopra la superficie.
Jessica Meir, una dei sette astronauti sulla stazione spaziale, ha chiesto agli astronauti dell’Artemis II quale fosse la diversa prospettiva di vedere la luna fuori dalla finestra di Integrity invece di guardare la Terra che incombe di seguito.
“Mi sono ritrovato a notare non solo la bellezza della Terra”, ha risposto Koch, “ma quanta oscurità c’era attorno ad essa e come la rendesse ancora più speciale.”
Nel 2019, Meir e Koch hanno condotto la prima passeggiata spaziale composta da sole donne quando erano entrambi membri dell’equipaggio della stazione spaziale. “Jessica, ho sempre sperato che saremmo stati di nuovo nello spazio insieme”, ha detto Koch, “ma non avrei mai pensato che sarebbe stato così.”
Gli astronauti della stazione spaziale non erano abituati alle interruzioni di conversazione di 2,5 secondi, il tempo impiegato dai segnali radio affinché le loro parole percorressero 370.000 chilometri fino ad Artemis II e poi arrivasse una risposta.
A volte parlavano troppo presto e le loro parole si scontravano con le risposte dell’equipaggio dell’Artemis II alle domande precedenti.
Glover ha parlato dello spazio limitato all’interno della capsula dell’equipaggio Orion, che ha lo spazio di due minivan. Sulla stazione spaziale, un astronauta di solito può spostarsi su un altro modulo per motivi di privacy. “Quindi tutto ciò che facciamo inizia essenzialmente con un conflitto spaziale”, ha detto Glover.
Wiseman ha parlato di sfrecciare verso la Terra, passando entro 161 chilometri dalla superficie, prima che il motore della loro navicella spaziale li spingesse verso la luna. Mentre la Terra diventava sempre più grande fuori dalla finestra di Orione, “Jeremy si gira verso di noi e dice: ‘Non ne sono sicuro, penso che ci finiremo dentro'”, ha detto Wiseman.
Quando l’equipaggio dell’Artemis II stabilì il record per la massima distanza mai vista dalla Terra, “Abbiamo corso fino all’estremità della stazione spaziale quando voi ragazzi eravate dall’altra parte, in modo da poter affermare che eravamo i più lontani da voi in quel momento”, ha detto Meir.
Più tardi nel pomeriggio, gli astronauti di Artemis II hanno discusso le loro osservazioni lunedì con Kelsey Young, responsabile della scienza lunare della missione, che era al controllo della missione a Houston. Il primo argomento riguardava diversi lampi visti sul lato notturno della Luna che sembravano meteore che colpivano la superficie.
Young ha chiesto: quanto sono durati i flash? Hanno notato qualche colore nei lampi? E dove si sono verificati sulla Luna?
Wiseman ha detto che i lampi erano momentanei, duravano al massimo mezzo secondo e non c’era colore evidente.
Il primo lotto di foto e dati è stato inviato sulla Terra durante la notte, accelerato da un nuovo sistema di comunicazione laser.
“Abbiamo scaricato 20 gigabyte in poco più di 45 minuti”, ha detto Rick Henfling, uno dei direttori di volo della missione, durante una conferenza stampa martedì. Si tratta di un risultato molto più veloce della velocità con cui i dati vengono solitamente trasmessi attraverso lo spazio utilizzando lunghezze d’onda più lunghe, ha affermato.
Gli scienziati sul campo hanno appena iniziato ad analizzare le montagne di nuove informazioni.
“Ho trascorso gran parte della mattinata sfogliando, sai, le migliaia di immagini che hanno iniziato ad arrivare”, ha detto Young. “E c’è qualcosa in ogni immagine che mi sorprende.”
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
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