“La nostra geografia è il nostro petrolio”: perché Gibuti ospita molte basi militari straniere

Gibuti è un paese di meno di un milione di abitanti senza risorse naturali significative.

Ospita anche il più fitto gruppo di basi militari straniere al mondo, con basi di Stati Uniti, Cina, Francia, Giappone e Italia che operano a pochi chilometri l’una dall’altra lungo la sua costa.

Questi paesi, alla ricerca di basi sia per scopi commerciali che di sicurezza, sono stati accolti calorosamente dal presidente Ismail Omar Guelleh, che ha governato per almeno due decenni e ha sfruttato la posizione strategica del paese per portare avanti i propri obiettivi.

Mentre i gibutiani si recheranno alle urne venerdì con Guelleh sicuro di vincere il suo sesto mandato, si tratta di una strategia che non è mai stata così consequenziale.

Il motivo è il punto di strozzatura marittima appena oltre la costa di Gibuti.

Bab-el-Mandeb – la Porta delle Lacrime – è uno stretto corridoio largo appena 30 chilometri nel suo punto più stretto, attraverso il quale passa ogni giorno circa il 12% del commercio marittimo globale, mentre almeno il 90% della capacità internet Europa-Asia scorre attraverso cavi posati lungo lo stesso percorso.

“Questa regione si trova al centro di molti aspetti, dal commercio globale, ai trasporti marittimi, alla connettività in fibra ottica, all’energia, ed è collegata al Canale di Suez, all’Indo-Pacifico”, ha detto ad Al Jazeera Federico Donelli, autore del libro Power Competition in the Red Sea.

Con gli Stati Uniti e Israele in guerra con l’Iran dal 28 febbraio, e lo Stretto di Hormuz sotto il controllo iraniano, Gibuti e la sua posizione all’ingresso del Mar Rosso sono diventati oggetto di grande attenzione.

“La geografia è la nostra principale risorsa nazionale”

Quando gli attacchi dell’11 settembre 2001 spinsero gli Stati Uniti a cercare basi avanzate nell’Africa orientale, Gibuti fu la risposta ovvia.

Camp Lemonnier, un’ex base della Legione Straniera francese ai margini della città di Gibuti, divenne il quartier generale della task force del Corno d’Africa del Comando Africa degli Stati Uniti. Rimane l’unica base militare statunitense permanente nel continente, che ospita più di 4.000 dipendenti.

La Francia, che aveva colonizzato Gibuti e poi vi era rimasta dopo l’indipendenza nel 1977, era già lì. Il presidente francese Emmanuel Macron lo ha recentemente descritto come seduto al “cuore” della strategia indo-pacifica di Parigi e ha un patto di mutua difesa rinnovato nel 2024.

La pirateria al largo delle coste somale alla fine degli anni 2000 ha portato il Giappone, l’Italia e infine la Cina.

“Molti paesi con basi militari a Gibuti enfatizzano la protezione dei propri interessi commerciali e di investimento”, ha affermato il presidente di Gibuti, in un’intervista del 2024 con il quotidiano di proprietà dell’Arabia Saudita Asharq Al-Awsat.

In quanto grande potenza commerciale, il Giappone era particolarmente esposto all’insicurezza nel Mar Rosso, attraverso il quale transitava una quota significativa delle sue merci scambiate.

Secondo un governo, ogni anno un quinto delle esportazioni di veicoli del Giappone e circa 1.800 navi commerciali collegate al Giappone attraversano Bab-el-Mandeb rapporto pubblicato a marzo.

Nel 2017, il ministro delle Finanze di Gibuti Ilyas Dawaleh delineato quanto il paese chiedeva per il privilegio di ospitare: gli Stati Uniti pagavano 65 milioni di dollari all’anno, la Francia 30 milioni di dollari, la Cina 20 milioni di dollari, l’Italia e il Giappone poco più di 3 milioni di dollari ciascuno.

“La nostra geografia è la nostra principale risorsa nazionale”, ha detto ad Al Jazeera un funzionario gibutiano. “Come il petrolio per gli Stati del Golfo”, ha detto, parlando a condizione di anonimato perché non è autorizzato a parlare ai media.

Il modello base-for-cash di Gibuti, tuttavia, non è esclusivamente estrattivo e si colloca al centro di una strategia di sviluppo più ampia.

Larry Andre, ex ambasciatore americano a Gibuti, ha detto ad Al Jazeera che l’apertura della base cinese faceva parte di un “pacchetto accordo” che includeva una nuova ferrovia che collegava l’Etiopia senza sbocco sul mare alla costa attraverso Gibuti. abilitante circa il 90% del commercio estero di Addis Abeba. “L’85% del PIL di Gibuti deriva dal servizio al commercio etiope”, ha aggiunto.

Ciò è stato accompagnato da significativi investimenti infrastrutturali da parte di aziende cinesi, anche nei porti di Gibuti, insieme a un importante prestito, che è stato rinegoziato.

Ciò ha segnato l’inizio di una svolta economica e politica nei confronti della Cina, innescata inizialmente quando il governo di Gibuti ha nazionalizzato un porto di proprietà della società statale degli Emirati DP World dopo una disputa sulle sue operazioni.

Nel settembre 2024, Xi Jinping e Guelleh hanno elevato la loro relazione al più alto livello diplomatico di Pechino, il “partenariato strategico globale”.

“Hanno riflettuto attentamente su come monetizzare quella strettoia”, ha detto Samira Gaid, analista della sicurezza regionale presso il think tank Balqiis Insights, “e su come procedere senza diventare dipendenti da uno stato”.

Un anno dopo, Marco Rubio – che da senatore nel 2018 aveva pubblicamente avvertito che la base cinese rischiava di destabilizzare la regione – chiamò Guelleh a segretario di Stato americano per riaffermare quella che descrisse come una “partnership strategica di lunga data”.

Gibuti era l’unico paese africano menzionato Progetto 2025un progetto conservatore di 900 pagine della Heritage Foundation, collegata a Trump, che mette in guardia dal “deterioramento della posizione” degli Stati Uniti a Gibuti e sollecita il riconoscimento della regione separatista del Somaliland.

“Gli Stati Uniti sono felici di rimanere a Gibuti per ora, nonostante la presenza della Cina, perché al momento non hanno un’opzione migliore”, ha detto Donelli, aggiungendo che mentre Berbera, più a est del Somaliland, è stata ipotizzata come base alternativa, nulla si è ancora concretizzato.

L’ex ministro degli Esteri di Gibuti Mahmoud Ali Youssouf, ora presidente della Commissione dell’Unione Africana, si è opposto alle crescenti critiche a Washington nel 2017. “La Cina non rappresenta un ostacolo a questi obiettivi comuni e Gibuti manterrà relazioni equilibrate con queste due grandi nazioni”, ha aggiunto Youssouf.

Un percorso in crisi

Il Mar Rosso, trasformato da un vicolo cieco geografico in un vitale corridoio commerciale dopo l’apertura del Canale di Suez nel 1969, non è più il passaggio affidabile di una volta.

Tra la fine del 2023 e il cessate il fuoco nella guerra di Israele contro Gaza alla fine del 2025, il movimento Houthi dello Yemen ha condotto una campagna sostenuta contro la navigazione nello stretto. Secondo l’ACLED, il gruppo ha lanciato più di 520 attacchi contro almeno 176 navi.

Secondo la Review of Maritime Transport 2025 dell’UNCTAD, a maggio 2025 il tonnellaggio attraverso il Canale di Suez era ancora del 70% inferiore ai livelli del 2023.

“In un certo senso, Gibuti è ancora più indispensabile in questo momento di quanto lo fosse quando la navigazione, il commercio e la geopolitica andavano normalmente”, ha detto ad Al Jazeera Jatin Dua, specializzato in sicurezza e logistica dell’Africa orientale presso l’Università del Michigan.

“Si riconosce che sono un rifugio sicuro in quello che è un quartiere instabile”, ha aggiunto.

Paradossalmente, tuttavia, lo sconvolgimento ha anche iniziato a scuotere il monopolio regionale di Gibuti sulle basi militari.

La Fondazione Mediterranea per gli Studi Strategici, un think tank francese, ha avvertito che il Mar Rosso si trova a un “punto di svolta strategico”, passando da “rivalità episodiche” a “competizione strutturata”, una tendenza che collega a sviluppi come quello israeliano riconoscimento del Somaliland.

I leader del Somaliland hanno venduto Berbera agli Stati Uniti in cambio di un ulteriore riconoscimento, cosa che anche loro hanno fatto rifiutato per escludere la possibilità di una base israeliana, nonostante le minacce degli Houthi, che controllano lo Yemen nordoccidentale.

La Somalia, che rivendica il Somaliland, ha avvertito che il suo territorio non può diventare “un trampolino di lancio per operazioni militari”. Guelleh di Gibuti, il cui paese confina a est con il Somaliland, ha espresso allarme per lo sviluppo, avvertendo che il nuovo presidente del Somaliland sembra disposto ad accettare qualsiasi sostegno “anche se è quello del diavolo”.

Più in alto sulla costa c’è stata la Russia tentando di rilanciare un accordo a lungo in sospeso con il Sudan per stabilire la sua prima base navale in Africa sul Mar Rosso.

Ciò che gli affitti non comprano

Il divario tra l’importanza strategica del Paese e la realtà quotidiana dei suoi cittadini non è sottile. La disoccupazione ufficiale è pari a quasi il 40% e oltre una persona su cinque vivere in estrema povertà.

“Gli affitti che stanno maturando non sembrano diminuire”, ha detto Gaid. “Tutto ciò che ha a che fare con queste basi militari è fondamentalmente importato, affittano solo spazio. Non utilizzano realmente la tua gente.”

Il leader dell’opposizione Daher Ahmed Farah ha precedentemente dichiarato ad Al Jazeera che “il Paese è in una posizione strategica e ospita molte basi, ma questi interessi sono del popolo gibutiano, non di un solo uomo”.

Guelleh è al potere dal 1999.

Ha rimosso i limiti di mandato nel 2010, ha vinto un quinto mandato nel 2021 con il 98% dei voti e all’inizio di quest’anno ha rimosso i limiti di età presidenziale. Quando nel maggio scorso gli fu chiesto se intendesse lasciare il potere, disse alla rivista Jeune Afrique: “Amo troppo il mio paese per imbarcarmi in un’avventura irresponsabile ed essere causa di divisioni”.

Gaid sostiene che le potenze straniere con sede a Gibuti hanno “permesso” e “autorizzato” Guelleh “a dominare la politica in quel paese”. Le basi che dovevano garantire la stabilità, in altre parole, hanno contribuito anche a garantirlo.

Il ministro delle Finanze Dawaleh ha recentemente avvertito, tuttavia, che la guerra con l’Iran rischia di spingere stati più piccoli come Gibuti in una “più profonda incertezza economica”, mentre l’ambasciata americana ha ripetutamente avvertito gli americani di evitare le aree vicino a Camp Lemonnier, citando minacce contro gli interessi statunitensi.

Questi due sviluppi correlati mettono a rischio sia la stabilità interna di Gibuti sia il suo sforzo di rimanere equidistante dai paesi che ospita.

Dua, l’accademico del Michigan, afferma che il modello di Gibuti ha tradizionalmente funzionato attraverso l’attenta definizione di sé stesso come “spazio di stabilità” in una regione imprevedibile. “Se questo scompare, allora il tipo di potere che Gibuti ha nella regione in termini di attrazione del commercio e degli interessi geopolitici, che significa anche risorse, potrebbe lentamente scomparire”, ha affermato.

“È un po’ una scommessa ospitare militarmente tanti paesi quanti ne fanno”, ha detto Donelli. “Ma per Guelleh sembra che funzioni”.