ATLANTA — Mancavano solo circa 3 minuti alla fine di una partita che i Knicks sentivano di dover vincere per creare slancio e fiducia.
Erano cinque dietro gli Hawks. Avevano solo 92 punti. Avevano bisogno di attacco a metà campo perché il gioco era rallentato.
Proprio come i playoff.
E hanno trovato qualcosa.
Cinque volte nei successivi sei possedimenti – interrotti solo da una transizione dopo un turnover – i Knicks hanno eseguito la stessa giocata: Brunson ha alzato la palla e l’ha data a Karl-Anthony Towns, che era sulla fascia sulla linea dei 3 punti con un difensore che lo pressava.
Lo stesso posto ogni volta.
Da lì, le opzioni erano abbondanti e, come si è scoperto, altamente efficienti.
Brunson ha colpito due volte i corridori nella corsia durante il dare e andare; KAT ha subito un fallo dopo aver girato attorno al suo difensore drappeggiato; Brunson ha segnato una tripla aperta dopo un passaggio di palleggio perché il suo difensore non è riuscito a aggirare Towns.
La metà dei sei assist di Towns sono stati raccolti in un periodo di crunch time di 40 secondi. I Knicks sono passati da cinque sotto a due sopra, alla fine battendo gli Hawks 108-105 lunedì sera.
È diventato un esempio di due giocatori offensivi dotati – KAT e Brunson – che lavorano in armonia, piuttosto che alternarsi come avevano fatto per la maggior parte di questa campagna.
“Pensavo che avessimo fatto un ottimo lavoro (lunedì) nell’utilizzarlo”, ha detto Towns. “Quando il gioco si è fatto rischioso, lo staff tecnico e i nostri compagni di squadra si sono affidati a noi per far sì che il gioco a due si presentasse quando ne avevamo più bisogno. E ha funzionato.
“Abbiamo un buon rapporto in cui penso che, quello che hai visto alla fine della partita con me e JB, gli permette di non avere troppa pressione su di lui e mi permette di aiutarlo e fare quello che so fare meglio: causare gravità, che gli permette di fare un passo su un difensore, e questo è tutto ciò di cui ha bisogno per segnare. Ci ha dato la possibilità di giocare uno contro uno e anche fare un passo sul difensore e dargli alcuni dei migliori look della serata. “
Towns era elettrizzato dopo la vittoria di lunedì ed era chiaramente entusiasta della chiamata. Lui e Brunson si sono uniti per 51 punti e 19 assist, impegnandosi più spesso con i pick-and-roll che sono sempre stati considerati la chiave per produrre una potente coppia offensiva. Non è stato solo lunedì.
“È fantastico sapere che un ragazzo come Jalen può tirare e segnare come fa lui. Oltre a ciò, è astuto. È astuto con la palla, astuto senza palla”, ha detto l’allenatore Mike Brown. “Avere KAT come passante (rende le cose più difficili per gli avversari). Inoltre, KAT è un ottimo tiratore. Quindi metti questi due ragazzi nello spazio in una partita a due e le squadre devono prendere decisioni. Entrambi i ragazzi sono riusciti a farcela.”
Tuttavia, i Knicks si sono allontanati da quella partita a due per gran parte di questa stagione. Forse non è una coincidenza che Brunson e Towns abbiano entrambi prodotto anni negativi dal punto di vista statistico, soprattutto Towns.
Lunedì è diventato un promemoria delle possibilità con i playoff dietro l’angolo.
“I playoff si ridurranno a una partita di possesso palla”, ha detto Brunson. “È davvero importante per noi.”
