Il palco dell’American Airlines Center la domenica di Pasqua sembrava esposto. Come se fosse stato privato delle sue stelle. Certo, c’era ancora LeBron James e dall’altra parte del campo il fenomeno 19enne Cooper Flaggma non c’era Luka Doncic al ritorno a Dallas. Neanche Austin Reaves o Kyrie Irving.
In loro assenza, più giocatori sul Los Angeles Lakers roster avrà l’opportunità di farsi avanti e brillare. Uno di quei giocatori è Luke Kennard.
Per i Lakers, non si tratta più di sopravvivere senza i loro due migliori marcatori che totalizzano una media di 58 punti a partita. Si tratta di forgiare una nuova identità senza di loro. Uno che si spera li sosterrà non solo per il resto della stagione regolare, ma anche nel primo turno dei playoff NBA.
“Entrambi quei ragazzi proveranno a tornare”, ha detto l’allenatore dei Lakers JJ Redick di Doncic e Reaves. “Il nostro compito è prolungare la stagione in modo che possano tornare”.
Giocando senza motore e senza candela, i Lakers continuavano a balbettare Domenica contro i Dallas Mavericks 134-128. Ma un lato positivo della sconfitta è stata la giocata di Kennard.
L’ex 12a scelta assoluta nel Draft 2017 era acquisito dagli Atlanta Hawks il 5 febbraio per Gabe Vincent e una futura scelta del secondo round. Kennard è sempre stato visto come un lusso per i Lakers, un tiratore perfetto dalla panchina che poteva migliorare la loro misera percentuale di tre punti.
Spinto nella formazione titolare come playmaker al posto di Doncic, a Kennard è stato improvvisamente chiesto di fare qualcosa che non aveva mai fatto prima nei suoi nove anni di carriera: diventare un trequartista.
Entrando in partita, Kennard aveva una media di 8,1 punti, 2,2 rimbalzi e 1,9 assist a partita. Domenica, per due quarti e mezzo, ha realizzato la sua prima tripla doppia in carriera, chiudendo con 15 punti, 16 rimbalzi e 11 assist. Aveva anche il punteggio più alto tra tutti i giocatori dei Lakers in campo con un +8.
“È un segnale incoraggiante. Ha fatto un buon lavoro”, ha detto Redick della prestazione di Kennard. “Giocare 41 minuti e dover gestire così tanto la palla non è una cosa normale per lui… ma ha fatto delle cose straordinarie.”
Prima di lasciarci trasportare, vale la pena notare che un gioco non cancella anni di precedenti. Kennard ha costruito la sua carriera come specialista dei tre punti. Un cecchino che può nascondersi in un angolo e distanziare il pavimento. Chiedergli di trasformarsi in una qualsiasi versione di Luka Doncic non è solo ambizioso, ma rasenta l’imprudenza.
Ma onestamente, quale altra scelta hanno i Lakers?
Senza Doncic e Reaves, l’attacco non si limita a ridursi, ma crolla verso l’interno. La geometria cambia. Verrà chiesto a James, 41 anni assumersi il carico offensivoma non può avere la palla tra le mani per 48 minuti consecutivi. E a meno che qualcuno non allunghi la linea non solo con il tiro, ma con il processo decisionale, questa squadra diventa prevedibile. Facile da proteggere. Facile da battere.
“Giocheremo formazioni che non hanno giocato insieme per tutta la stagione”, ha detto Redick prima della partita. “Tutti i ragazzi sanno che dobbiamo fare un passo avanti. Abbiamo bisogno di tutte le mani sul ponte.”
Una di quelle mani deve essere Kennard.
Deve essere aggressivo. Non selettivamente. Coerentemente. Ciò significa cercare il suo colpo, non aspettarlo. Ciò significa trasformare una chiusura in un drive, non in uno swing pass. Ciò significa leggere il secondo difensore, manipolare l’aiuto dal lato debole e effettuare passaggi che creano vantaggio, non solo mantenerlo. La domenica è stata un inizio promettente, soprattutto quando ha lanciato un pallonetto a James in contropiede nel terzo quarto.
Ma se i Lakers pensano di poter superare le squadre senza Doncic e Reaves, si ingannano. Il margine di errore di questa squadra è semplicemente evaporato. Sforzo, comunicazione, fisicità: questi non sono opzionali ora, sono strumenti di sopravvivenza. E mentre l’evoluzione offensiva di Kennard è un must, il suo impegno difensivo potrebbe essere altrettanto fondamentale.
Perché domenica il problema non era nemmeno l’attacco dei Lakers. Era la difesa. Contro una squadra di Mavericks che era 24-53 e già guardava avanti alle palline da ping-pong, la difesa dei Lakers, che aveva tenuto gli avversari a 115 punti a partita in questa stagione, ha permesso a Dallas di segnarne 134. Quasi 20 punti in più del normale.
“La mancanza di quei due ragazzi è un grande cambiamento”, ha ammesso Kennard dopo la sconfitta. “Abbiamo fatto alcune cose davvero buone in attacco, ma per noi deve essere la difesa. Questo è ciò su cui dobbiamo puntare in futuro”.
A Kennard non viene chiesto di replicare Doncic. Sarebbe assurdo. Gli è stato chiesto di espandersi, di allargare i confini del suo gioco in tempo reale, sotto pressione, senza scampo. È lì che i giocatori si evolvono o vengono esposti.
“È qualcosa che non ho mai fatto, essendo così coinvolto e avendo così tanto la palla tra le mani”, ha detto Kennard del suo nuovo ruolo. “Devo migliorare. I colpi cadranno, ma si tratta di connettere tutti, organizzarsi là fuori e semplicemente avere fiducia. È qualcosa con cui non vedo l’ora di migliorare. “
Se Kennard riesce a sostenere anche il 70% di quello che ha mostrato domenica – assist a doppia cifra, mantenere le difese oneste con i suoi tiri e competere difensivamente – allora i Lakers possono rimanere a galla.
Ma se si rimpicciolisce – se torna ad essere uno spettatore puntuale – allora la stagione dei Lakers finirà prima o poi.
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