I due membri dell’equipaggio si sono espulsi dal loro aereo da caccia pochi secondi dopo che era stato colpito dal fuoco iraniano. L’F-15E Strike Eagle, il primo aereo da caccia perso dal fuoco nemico durante la guerrasi schiantò violentemente al suolo.
Venerdì mattina gli ufficiali dell’aeronautica militare si trovavano in territorio ostile, soli e armati solo di pistole. Il pilota dell’aereo era in “costante comunicazione” con la sua unità ed è stato salvato circa sei ore dopo da una forza che comprendeva aerei d’attacco ed elicotteri finiti sotto un pesante fuoco, hanno detto funzionari militari.
Ma l’ufficiale dei sistemi d’arma dell’aereo era disperso. Nel caos dell’espulsione – una manovra violenta e salvavita – si era separato dal pilota, dando il via a una vasta ricerca che divenne per due giorni l’obiettivo principale delle truppe militari statunitensi e degli ufficiali della CIA in tutto il teatro.
Questo resoconto della lotta dell’ufficiale armato per la sopravvivenza e il salvataggio si basa su interviste con circa una dozzina di attuali ed ex funzionari militari e amministrativi, che hanno parlato in condizione di anonimato per discutere della delicata operazione.
Aerei di sorveglianza e droni hanno setacciato l’area vicino al punto in cui l’aereo si era schiantato, ma non sono riusciti a trovare l’ufficiale armato né alcun segno che fosse vivo, ha detto un ufficiale militare informato del salvataggio.
I militari lo hanno descritto come “status sconosciuto”, ha detto il funzionario.
Sul campo in Iran, la missione dell’ufficiale abbattuto si riduceva a due parole: evasione e sopravvivenza. Circondato da potenziali nemici, ha risalito una cresta di 2100 metri e si è incastrato in una fessura dove sperava di essere al sicuro finché le forze statunitensi non lo avessero trovato, hanno detto funzionari militari statunitensi.
Il Comando Centrale degli Stati Uniti stava preparando una dichiarazione secondo cui l’aereo era precipitato e il pilota era stato salvato.
Ma proprio mentre stavano per rilasciare la dichiarazione – circa 14 ore dopo che l’aereo da caccia era stato colpito – i funzionari statunitensi hanno bloccato la posizione dell’ufficiale armato tramite un faro che stava trasportando. I piloti di caccia e gli ufficiali armati dell’aeronautica militare sono dotati di fari e dispositivi di comunicazione sicuri per coordinarsi con i loro soccorritori. Ma sono addestrati a non segnalare costantemente la loro posizione e a limitare l’uso del faro, che può essere individuato dal nemico, hanno detto i funzionari militari.
I funzionari del Comando Centrale hanno immediatamente cancellato la dichiarazione che si preparavano a rilasciare. Il segretario alla Difesa Pete Hegseth ha chiamato il presidente Donald Trump e gli ha detto che finché c’era la possibilità di trovare l’ufficiale addetto alle armi, dovevano mantenere segrete le informazioni sul salvataggio del pilota.
L’Iran aveva lanciato diverse squadre di ricerca, una delle quali si era riunita alla base della montagna dove si nascondeva l’ufficiale armatore. Per gli iraniani, il colonnello dell’aeronautica abbattuto era una risorsa potente da utilizzare come leva nei negoziati ad alto rischio con gli Stati Uniti.
Per l’esercito americano, che vive secondo il mantra “nessun uomo lasciato indietro”, trovare l’ufficiale abbattuto era un imperativo morale.
Colpito dalla forza della sua espulsione, l’ufficiale delle armi attese. Sapeva che sia le forze statunitensi che quelle iraniane stavano correndo per trovarlo.
Un ufficiale militare ha descritto la segnalazione dell’ufficiale armato come intermittente. Il primo compito dei militari era assicurarsi che la persona che segnalava fosse l’ufficiale delle armi e non qualcuno in Iran che aveva trovato il suo equipaggiamento.
Nel suo campus a Langley, in Virginia, la CIA stava sviluppando un piano di inganno per comprare un po’ di tempo all’esercito americano e all’aviatore. In Iran hanno diffuso la voce che l’aviatore era stato ritrovato e veniva trasferito fuori dal Paese con un convoglio di terra. La speranza era che gli iraniani spostassero le loro ricerche dal luogo in cui si pensava si trovasse l’aviatore e si concentrassero invece sulle strade fuori dalla regione.
L’operazione della CIA sembrava creare confusione tra le forze iraniane che davano la caccia all’aviatore, secondo un alto funzionario dell’amministrazione.
Gli iraniani, tuttavia, hanno intensificato le ricerche, invitando il pubblico tramite la principale emittente televisiva statale a catturare il “pilota o i piloti del nemico” e a consegnarli vivi alle forze di sicurezza dietro ricompensa.
Sabato mattina Trump lo era intensificando le sue minacce contro l’Iran, promettendo di far saltare le infrastrutture elettriche del paese a meno che i suoi leader non aprissero lo Stretto di Hormuz a tutto il traffico. “Il tempo sta per scadere: mancano 48 ore prima che l’inferno regni su di loro”, ha scritto Trump sui social media.
In quel momento, gli ufficiali militari statunitensi erano nella fase finale dei preparativi una missione di salvataggio vasta e complessa ciò ha coinvolto circa 100 forze delle operazioni speciali, guidate da elementi del SEAL Team 6, con commando della Delta Force e Army Rangers in attesa se necessario. Una forza convenzionale molto più grande, composta da elicotteri, aerei da sorveglianza, caccia e aerei cisterna, era pronta a fornire supporto.
Un ufficiale militare americano ha detto che ci sono volute ore per ottenere la posizione dell’ufficiale armato e determinare che fosse lui. Gli ufficiali militari furono assistiti dalla CIA, che utilizzò uno speciale dispositivo tecnologico esclusivo dell’agenzia per localizzare l’aviatore nascosto nella fessura della montagna e confermare la sua identità. Funzionari statunitensi e israeliani hanno raccolto informazioni di intelligence per determinare se l’aviatore era solo, circondato da iraniani o era stato catturato.
Una volta accertato che l’aviatore era solo, gli alti ufficiali militari hanno aspettato fino al buio per lanciare una missione di salvataggio. Elicotteri delle operazioni speciali, carichi di commando, corsero verso il remoto sito di montagna dove stava aspettando.
Un alto funzionario statunitense ha descritto la missione di salvataggio come una delle più impegnative e complesse nella storia delle operazioni speciali statunitensi. I commando hanno dovuto fare i conti con il terreno montuoso, con le forze iraniane che presumevano si sarebbero precipitate ad attaccarli e con la salute dell’aviatore ferito, che rimaneva incerta.
Mentre i commando atterravano sull’obiettivo, gli aerei da guerra statunitensi e israeliani sganciavano bombe le cui esplosioni arancione brillante illuminavano le sagome delle montagne circostanti. I commando hanno sparato con ferocia per impedire agli iraniani presenti nella zona di avanzare verso di loro.
Ma non hanno intrapreso uno scontro a fuoco con le forze nemiche. Funzionari statunitensi hanno descritto il territorio in cui si nascondeva l’aviatore come fortemente contrario al regime iraniano e hanno affermato che non era chiaro quanto le forze iraniane fossero mai arrivate al sito.
È stato portato d’urgenza su un elicottero che lo ha portato su una pista di atterraggio sabbiosa e austera all’interno dell’Iran che le forze delle operazioni speciali avevano precedentemente sviluppato per possibili salvataggi o altri imprevisti.
Il piano era di caricare immediatamente l’aviatore e le forze di soccorso su due aerei C-130 che avrebbero dovuto portarli fuori pericolo in un aeroporto del Kuwait. Ma, in un colpo di scena finale, il carrello anteriore di almeno uno, e forse entrambi, di quegli aerei è rimasto bloccato nella terra sabbiosa della pista di atterraggio, hanno detto gli ufficiali militari.
Passarono le ore. Gli sforzi per liberare le ruote bloccate fallirono, quindi i commando chiamarono tre aerei sostitutivi.
I funzionari del Pentagono e del Comando Centrale aspettavano con ansia. Il successo di una missione pericolosa, che sembrava quasi completata, si ritrovò improvvisamente incerto.
Alla fine, i commando e l’operatore del sistema d’arma ferito furono ricaricati sui tre aerei sostitutivi appena arrivati. Dopo che la squadra di soccorso se ne fu andata, gli aerei da guerra americani bombardarono i due aerei in panne piuttosto che lasciarli cadere nelle mani degli iraniani.
Mentre il sole stava sorgendo, i tre aerei decollarono in successione dalla remota pista di atterraggio. L’aereo che trasportava l’aviatore salvato partì per primo seguito dagli altri.
Quando alla Casa Bianca è arrivata la notizia che l’aereo aveva liberato lo spazio aereo iraniano, Trump ha annunciato il successo della missione.
“LO ABBIAMO PRESO!” ha esclamato Trump in un post sui social pochi minuti dopo la mezzanotte a Washington. “Questo coraggioso guerriero era dietro le linee nemiche nelle insidiose montagne dell’Iran, braccato dai nostri nemici, che si avvicinavano sempre di più di ora in ora.”
L’ufficiale salvato aveva “ferite subite”, ha scritto Trump, ma “starebbe bene”.
Tutti i commando erano al sicuro e presenti. Non ci sono state vittime negli Stati Uniti.
Avvertenza: questo articolo contiene un linguaggio forte
Il momento della celebrazione è sembrato passare in fretta per Trump, che la domenica mattina di Pasqua è tornato alla realtà di una guerra impopolare per la quale sembrava non avere una chiara strategia di uscita. L’aviatore era al sicuro, ma lo Stretto di Hormuz era ancora sotto il controllo iraniano, mettendo in pericolo fino al 20% della fornitura mondiale di petrolio e dell’economia globale.
Trump aveva provato a convincere gli alleati dell’America in Europa e Asia a venire in suo aiuto, ma le sue suppliche erano state ignorate.
Quindi ha minacciato i leader iraniani un messaggio arrabbiato e profano sui social media.
“Martedì sarà il Power Plant Day e il Bridge Day, tutto racchiuso in uno, in Iran. Non ci sarà niente di simile!!!”, ha scritto Trump. “Aprite il dannato Stretto, pazzi bastardi, o vivrete all’Inferno – GUARDATE ESTREMAMENTE! Lode ad Allah. Presidente DONALD J. TRUMP.”
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
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