Ricordo vividamente la trepidazione che provavo quando a Università Cornell studente quando ho sostenuto la prova di nuoto richiesta.
Dovevamo entrare nella parte più profonda della piscina con un salto con i piedi in avanti, galleggiare o restare a galla per un minuto intero e fare una nuotata continua di 75 iarde.
Il rito di passaggio umido, istituito nel 1905, fece della Cornell il primo college non militare a imporre la conoscenza di base del nuoto per potersi diplomare.
La sua forza trainante, il comandante del campus ROTC, colonnello Frank Barton, sosteneva che un soldato che non sapeva nuotare era “legno morto” al comando, ma preservare la tradizione marziale ha, per più di un secolo, dato a ogni laureato della Cornell un’abilità per la vita.
Non ero un bravo nuotatore, ma non volendo essere “legname morto” mi sono allenato diligentemente e ho superato.
Guardando indietro, sono grato.
Quei 75 metri mi hanno insegnato la resilienza, la preparazione e il valore di soddisfare standard oggettivi – e mi hanno portato attraverso le inevitabili sfide più profonde della mia vita adulta.
Come la Cornell, la Columbia University, il MIT, il Bryn Mawr, lo Swarthmore College e la maggior parte delle accademie di servizio statunitensi mantengono ancora la tradizione delle prove di nuoto.
Ora ce ne sono meno nella lista.
Quest’anno, la classe senior del Dartmouth College sarà la prima in circa un secolo a diplomarsi senza completare una prova di nuoto.
Ed è la motivazione della cancellazione che mi preoccupa.
Quando la facoltà di Dartmouth ha votato a favore eliminare la provahanno affermato di averlo fatto per ragioni di equità, citando i dati secondo cui gli studenti di colore avevano molte più probabilità di aver bisogno di un corso di nuoto di recupero per poter passare.
Il Williams College ha seguito l’esempio, sostenendo che il suo test di nuoto ha avuto un impatto negativo disparato sugli studenti provenienti da minoranze.
La disparità non dovrebbe sorprendere: i dati del CDC mostrano che i bambini neri di età compresa tra 10 e 14 anni annegano nelle piscine a tassi circa 7,6 volte superiori rispetto ai bambini bianchi.
Sembra che i dati dovrebbero giustificare preservando un test di nuoto, non per sradicarlo.
Ma invece di mantenere il vecchio standard, Dartmouth ha sostituito la prova di nuoto con opzioni flessibili di educazione fisica e benessere, come yoga, sport di club o danza (con anche lezioni di nuoto opzionali).
Per quanto sostenga le iniziative di salute mentale e fitness, quando qualcuno è sommerso e fa fatica a respirare, la sua capacità di restare a galla o di eseguire un dorso conta molto più della sua capacità di eseguire una posa del cane a testa in giù.
Vediamo questo modello di eliminazione o abbassamento degli standard a tutti i livelli del nostro sistema educativo sotto la bandiera della fine dell’ingiustizia razziale.
Centinaia di università hanno abbandonato le valutazioni obiettive delle ammissioni come SAT e ACT, citando divari di punteggio razziale.
Stati come New York, Oregon e California hanno gradualmente eliminato o ammorbidito gli esami di uscita dalle scuole superiori per lo stesso motivo.
Ma questo va contro ciò che ho visto nella mia esperienza alla guida di scuole charter pubbliche nel Bronx.
Molti dei miei studenti arrivano indietro nella competenza a livello scolastico, ma ciò non significa che abbiano bisogno di un livello più basso.
Ciò di cui hanno bisogno è un supporto differenziato per soddisfare o superare gli elevati standard che abbiamo stabilito.
Il presupposto paternalistico secondo cui gli studenti appartenenti a minoranze o a basso reddito non riescono a soddisfare i parametri raggiungibili da altri sa di peggior bigottismo, negando loro la dignità di un vero successo.
Paradossalmente, la stessa Dartmouth ha già tracciato un percorso migliore.
Nel 2024, il presidente Sian Leah Beilock ha annunciato l’intenzione di ripristinare i requisiti SAT/ACT per la classe di Dartmouth del 2029, la prima scuola della Ivy League a farlo.
Supportato da una ricerca interna, Beilock ha spiegato che i test “possono essere particolarmente utili per identificare gli studenti… che avrebbero successo a Dartmouth ma che altrimenti potrebbero essere persi”.
I dati hanno dimostrato che parametri oggettivi, utilizzati con attenzione, promuovono l’equità e incentivano la preparazione.
Dartmouth dovrebbe estendere questo approccio basato sui principi e sui dati al suo test di nuoto.
Proprio come il ripristino dei test standardizzati è utile a tutti gli studenti, compresi quelli provenienti da contesti sottorappresentati, il ripristino dell’obbligo del nuoto, abbinato a un supporto mirato come le lezioni gratuite già offerte da Dartmouth, onorerebbe lo stesso impegno verso l’eccellenza.
Vent’anni dopo aver superato l’esame di nuoto alla Cornell, mi trovavo alla partenza del triathlon olimpico di Westchester, affrontando una nuotata in acque libere di 1.500 metri.
Preoccupato ma preparato, grazie a quei 75 metri fondamentali, mi sono tuffato con sicurezza.
E se la Cornell avesse abbandonato i requisiti per qualcuno come me?
Sono felice che la mia scuola credesse che potessi soddisfare grandi aspettative.
Rafforzando una narrazione di vittimismo e incapacità, piuttosto che di azione e competenza, l’abbassamento degli standard danneggia proprio le persone che dovrebbero aiutare.
Gli standard non discriminano quando vengono accolti con supporto; elevano.
Confidando nel fatto che gli studenti raggiungano obiettivi ambiziosi ma raggiungibili, diamo loro il dono più grande: la fiducia necessaria per navigare in qualunque acque turbolente la vita presenti.
Ian Rowe è un membro senior dell’American Enterprise Institute e autore di Agenzia: il piano in quattro punti (GRATUITO) per tutti i bambini per superare la narrativa della vittima.
