Le donne dell’UCLA si scrollano di dosso i tiri a freddo per battere il Texas nelle Final Four

PHOENIX – Ballando per tutta la postseason, una vittoria dopo l’altra seguita da vivaci festeggiamenti, la squadra di basket femminile dell’UCLA ha aspettato il palco più grande per svelare la sua mossa migliore.

Un passo indietro in Texas, se vuoi.

Con ogni punto in palio, i Bruins hanno avuto la meglio sui Longhorns, testa di serie, nelle Final Four, vincendo 51-44 in una semifinale nazionale venerdì sera all’interno del Mortgage Matchup Center, continuando la loro gioiosa corsa attraverso la postseason.

Ora arriva l’ultimo ballo.

I Bruins giocheranno per il loro primo campionato NCAA nella storia del programma.

È stato necessario un finale senza fiato dopo che l’UCLA ha quasi perso un vantaggio di 13 punti negli ultimi 4 minuti e mezzo. Dopo aver ridotto il suo deficit a tre punti, il Texas ha ripreso la palla prima di scontrarsi con un muro di mattoni chiamato Lauren Betts.

Il centro dell’UCLA ha bloccato un layup di Madison Booker a 20 secondi dalla fine. Il playmaker dei Bruins Kiki Rice ha effettuato quattro tiri liberi, aiutando l’UCLA (36-1) a mantenere la sua trentesima vittoria consecutiva, record del programma.

I Bruins hanno festeggiato impegnandosi in un vivace otto applausi davanti ai tifosi dietro la panchina della loro squadra.

Dopo aver prevalso in una rivincita contro i Longhorns, l’UCLA ne ha evitata un’altra dopo che la Carolina del Sud ha scioccato l’UConn nell’altra semifinale, ponendo fine a 54 vittorie consecutive degli Huskies.

Quindi i Bruins affronteranno i Gamecocks domenica pomeriggio invece dell’UConn, che aveva spazzato via i Bruins di 34 punti in una semifinale nazionale un anno fa.

Con un’altra vittoria, lo stendardo del campionato AIAW del 1978 dei Bruins – vinto dalle leggendarie Ann Meyers Drysdale e Denise Curry – avrebbe fatto compagnia alle travi del Pauley Pavilion.

Arrivare alla partita di campionato ha richiesto perseveranza attraverso alcuni epici periodi di freddo e tratti sciatti.

Betts ha aperto la strada con la sua doppia doppia più importante della stagione, ognuno dei suoi 16 punti e 11 rimbalzi una necessità. Rice ha aggiunto 11 punti per i Bruins, che hanno vinto nonostante abbiano commesso 23 palle perse perché hanno tenuto i Longhorns (35-4) al 30,8% di tiri.

Le riserve dei Bruins sono uscite dalla panchina per festeggiare all’inizio del quarto quarto dopo che Rice ha seppellito una tripla e Gabriela Jaquez ha fatto un layup in transizione su un passaggio rubato e di uscita di Charlisse-Leger Walker, costringendo il Texas a chiamare un timeout.

Quei canestri hanno allungato il vantaggio dell’UCLA a 38-28, eguagliando il suo più grande vantaggio della partita.

La seconda partita dell’UCLA contro il Texas in cinque mesi non somigliava in alcun modo alla prima, quando i Bruins caddero rapidamente in un buco di 10 punti che si approfondì fino a 20 all’intervallo.

L’allenatore dell’UCLA Cori Close ha detto che la sconfitta risultante è stata quella che ha fatto dubitare la sua squadra di quanto volesse vincere.

Male, si è scoperto.

Aprendo con l’accresciuto livello di aggressività che voleva, l’UCLA ha reso ogni possesso del Texas uno sforzo continuo mantenendo i Longhorns a soli sei punti nel primo quarto.

Fu il primo colpo di una serie di selvagge oscillazioni di slancio.

Finalmente scatenando l’intensità difensiva per la quale è noto, il Texas ha iniziato a forzare palle perse. Gianna Kneepkens ha fatto una doppietta e ha perso la palla. Leger-Walker si è fatto spogliare la palla, provocando un layup in transizione.

Quello che era stato un vantaggio di 10 punti dell’UCLA all’inizio della partita è stato presto ridotto a tre. Il vantaggio per 20-17 dei Bruins all’intervallo sembra un punteggio di un’epoca passata.

Ma questo non è stato un completo ritorno al passato. La vendetta per la sua unica sconfitta stagionale ha permesso all’UCLA un’altra alba in una stagione che è ancora in corso, un ulteriore passo da compiere verso il titolo.

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