Il telescopio spaziale Hubble e il Jupiter Icy Moons Explorer hanno catturato nuove immagini di una cometa interstellare mentre l’oggetto si avvicina al suo massimo avvicinamento alla Terra alla fine di questo mese.
La cometa 3I/ATLAS ha incuriosito gli astronomi perché ha avuto origine al di fuori del nostro sistema solare ma è stata scoperta mentre viaggiava attraverso il nostro quartiere celeste a luglio.
Dato che è solo il terzo oggetto interstellare mai osservato sfrecciare attraverso il nostro sistema solare, gli astronomi hanno diretto numerose missioni per concentrarsi sulla cometa.
Gli astronomi hanno avvistato nuovamente 3I/ATLAS con Hubble il 30 novembre, quando si trovava a 178 milioni di miglia (286 milioni di chilometri) dalla Terra, e utilizzando lo strumento Wide Field Camera 3 del telescopio, hanno catturato uno scatto ancora più chiaro.
Nel frattempo, un’immagine scattata dalla missione Jupiter Icy Moons Explorer, o Juice, dell’Agenzia spaziale europea, in viaggio per studiare Giove e le sue lune ghiacciate, mostra un’attività intrigante attorno alla cometa.
La missione Juice indagherà sulla potenziale abitabilità delle tre lune più grandi di Giove, Ganimede, Calliston ed Europa.
Le lune probabilmente ospitano oceani sotterranei sotto le loro croste ghiacciate che potrebbero sostenere la vita.
Ma prima Juice deve raggiungere Giove. La missione è stata lanciata nell’aprile 2023 e dovrebbe arrivare a destinazione nel luglio 2031.
E all’inizio di novembre, Juice era in una posizione privilegiata per osservare 3I/ATLAS da circa 41 milioni di miglia (66 milioni di chilometri) di distanza dalla cometa.
La navicella spaziale ha utilizzato cinque dei suoi strumenti scientifici, nonché la telecamera di navigazione di bordo, o NavCam, per intravedere la cometa.
La maggior parte dei dati di Juice non arriveranno sulla Terra prima di febbraio perché la navicella spaziale utilizza la sua antenna principale come scudo termico per proteggersi dal sole durante il suo lungo viaggio verso Giove.
Un’antenna più piccola invia i dati a una velocità inferiore.
Il team di Juice non ha voluto aspettare così a lungo, quindi ha scaricato un quarto di una singola immagine scattata da NavCam.
L’immagine mostra l’attività guidata dal calore sulla cometa durante il suo passaggio ravvicinato al sole.
L’immagine appena rilasciata mostra una chioma, o un alone luminoso di gas che circonda la cometa, così come due code: una coda di plasma composta da gas elettricamente carico, nonché una debole coda di polvere di particelle solide rilasciate.
Le comete che hanno origine nel nostro sistema solare hanno tipicamente entrambe queste code, oltre a una chioma nebulosa che circonda un nucleo solido fatto di roccia, gas, polvere e ghiaccio rimasti dalla formazione del sole, dei pianeti o di altri corpi celesti.
Quando le comete si avvicinano a stelle come il nostro Sole, si riscaldano, formando code di materiale sublimante che strisciano dietro di loro.
La cometa 3I/ATLAS arriverà entro 167 milioni di miglia (270 milioni di chilometri) dalla Terra il 19 dicembre, ma si troverà dall’altra parte del sole e non rappresenterà alcun rischio per il nostro pianeta.
Per riferimento, la Terra è a circa 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri) dal sole.
Secondo la NASA, la cometa dovrebbe rimanere visibile ai telescopi e alle missioni spaziali ancora per qualche mese prima di uscire dal nostro sistema solare.
Il resto dei dati Juice relativi al sorvolo della cometa, previsto tra il 18 e il 20 febbraio, dovrebbero includere immagini provenienti dalla telecamera ottica ad alta risoluzione della navicella, nonché dati sulla composizione e sulle particelle che potrebbero fornire ulteriori indizi sull’origine dell’oggetto interstellare.
