Gurdaspur, Punjab, India – Ramesh Kumar, 42 anni, sta facendo con ansia i calcoli per i suoi raccolti quest’anno.
In piedi ai margini del suo campo di grano a Gurdaspur, nel nord-ovest del Punjab, passa in rassegna i numeri nella sua testa, sommando i costi dei fertilizzanti, la resa prevista e i prezzi di mercato.
Poi passa a preoccupazioni più personali: rette scolastiche, spese domestiche, rimborsi del prestito e il denaro che ha messo da parte per il matrimonio di sua figlia Varsha.
“Non so se possiamo permettercelo quest’anno”, dice. “Tutto dipende dal raccolto.”
L’incertezza si è insinuata silenziosamente.
I fertilizzanti, un tempo un alimento base abbastanza prevedibile in agricoltura, sono diventati più costosi e più difficili da ottenere in tempo. Per Kumar non è tanto una questione di costi quanto la differenza tra stabilità e sforzo.
“Se i prezzi saliranno di più, dovremo tagliare da qualche parte”, dice. “Forse ritardare il matrimonio. Se le cose peggiorano… anche l’educazione dei figli diventa difficile.”
Le tasse scolastiche per il figlio maggiore, Amit, 12 anni, dovranno essere pagate nelle prossime settimane, e Kumar ha messo da parte i soldi per il futuro matrimonio della figlia minore Varsha.
Non è mai facilmente accessibile, anche nei periodi buoni. “In qualche modo ce la facciamo”, dice Kumar. “Ma se il raccolto è debole, allora dobbiamo pensare a cosa dare la priorità e cosa ritardare”.
Per gli agricoltori come lui dell’Asia meridionale, la guerra tra Stati Uniti e Israele contro l’Iran – che si svolge a migliaia di chilometri di distanza – non è solo una questione di geopolitica distante.
Sta plasmando le decisioni all’interno delle loro case.
Una crisi lontana con conseguenze locali
Al centro della crisi in corso c’è lo Stretto di Hormuz, una stretta rotta marittima a più di 2.000 km (1.240 miglia) dalle pianure settentrionali dell’India. Si trova tra l’Iran e l’Oman, collegando il Golfo e i suoi produttori di petrolio all’oceano aperto e, da lì, ai mercati globali.
Circa un quinto delle forniture mondiali di petrolio e gas naturale liquefatto (GNL) passano attraverso questo specchio d’acqua, che l’Iran ha chiuso poco dopo i primi attacchi israelo-americani a Teheran il 28 febbraio.
Attraverso questa rotta vengono trasportati grandi volumi di GNL, essenziale per la produzione di fertilizzanti a base di azoto, dai produttori del Golfo all’Asia. Qualsiasi interruzione può ritardare le spedizioni, aumentare i costi di trasporto e di assicurazione e mettere a dura prova la fornitura.
Le interruzioni nella fornitura di fertilizzanti possono propagarsi rapidamente, riducendo i raccolti, aumentando i costi e facendo lievitare i prezzi dei prodotti alimentari.
I rischi si avvertono già a migliaia di chilometri di distanza.
L’Asia meridionale, che ospita quasi due miliardi di persone, fa molto affidamento sull’agricoltura ad alta intensità di fertilizzanti per produrre colture di base come grano e riso. Negli ultimi decenni, il crescente utilizzo di fertilizzanti – che possono aumentare enormemente i raccolti – ha svolto un ruolo chiave nella produttività agricola in tutta la regione.
Il settore agricolo impiega oggi circa il 46% della forza lavoro in India, circa il 38% in Pakistan, quasi il 40% in Bangladesh e oltre il 60% in Nepal.
Il grado in cui i paesi della regione dipendono dallo Stretto di Hormuz varia, ma tutti fanno molto affidamento sul commercio di fertilizzanti facilitato da questa rotta marittima.
In India, secondo i dati del governo indiano e della Banca Mondiale, il settore agricolo vale 400 miliardi di dollari e sostiene, direttamente o indirettamente, il sostentamento di oltre la metà della popolazione. Oltre 100 milioni di famiglie contadine dipendono direttamente da questo settore.
Il paese importa una quota sostanziale del suo fabbisogno di fertilizzanti e altre materie prime chiave, in particolare fosfati e potassio, nonché gas naturale utilizzato per produrre fertilizzanti, con circa il 30-35% di queste forniture che si spostano o provengono da rotte che passano attraverso lo Stretto di Hormuz.
In Pakistan, secondo le stime del governo pakistano, il settore agricolo contribuisce per quasi il 20% al prodotto interno lordo (PIL) e impiega milioni di persone. Circa il 20-25% delle importazioni di fertilizzanti del Pakistan, in particolare DAP (fosfato diammonico), passano attraverso lo Stretto di Hormuz ad un certo punto del transito. Inoltre, il settore fa affidamento sul gas naturale domestico per la produzione di urea, un fertilizzante fondamentale a base di azoto e, con le forniture di gas naturale del Golfo bloccate nello Stretto di Hormuz, il prezzo del gas naturale ovunque – anche a livello nazionale – è in aumento.
In Bangladesh, dove milioni di piccoli agricoltori dipendono fortemente dai fertilizzanti importati, secondo i dati del governo il settore agricolo rappresenta circa il 12-13% del PIL. L’industria agricola del paese fa molto affidamento sui fertilizzanti importati per sostenere i raccolti, il che significa che gli agricoltori sono altamente esposti agli shock dell’offerta internazionale e alle oscillazioni dei prezzi.
Inoltre, circa il 25-30% dei fertilizzanti importati dal Bangladesh viene spedito attraverso le rotte che attraversano lo Stretto di Hormuz.
Il Nepal, dove l’agricoltura contribuisce per circa il 24% al PIL, importa quasi tutto il suo fabbisogno di fertilizzanti, di cui circa il 25-30% arriva attraverso l’India, attraverso il Golfo e lo Stretto di Hormuz.
In gioco i mezzi di sussistenza
Nel complesso, anche i più piccoli disagi nel Golfo – per non parlare della completa chiusura del critico Stretto di Hormuz – possono avere conseguenze disastrose per centinaia di milioni di persone.
Il governo indiano ha cercato di rassicurare gli agricoltori sul fatto che le forniture rimangono sicure – per ora.
Il Primo Ministro Narendra Modi ha dichiarato al Parlamento il 23 marzo: “Sono state prese disposizioni adeguate per la fornitura di fertilizzanti per la stagione della semina estiva… Il governo ha diversificato le opzioni per le importazioni di petrolio, gas e fertilizzanti… La produzione interna di urea, DAP e NPK (fertilizzanti a base di azoto, fosforo e potassio) è stata ampliata… Gli agricoltori ora hanno accesso alla Nano Urea Made in India e sono incoraggiati ad adottare l’agricoltura naturale…”
Ha aggiunto: “Nell’ambito del progetto PM Kusum, sono state fornite più di 22 lakh (2,2 milioni) di pompe solari, riducendo la dipendenza dal diesel… Sono fiducioso che attraverso sforzi congiunti, l’India gestirà queste sfide in modo efficace e continuerà a sostenere i nostri agricoltori”.
Sul campo, tuttavia, la fiducia è bassa. Gli agricoltori affermano che l’incertezza sta già influenzando le decisioni.
A Pampore, nel sud del Kashmir amministrato dall’India, Ghulam Rasool, coltivatore di senape di 53 anni, afferma che i segnali di prezzo viaggiano più velocemente delle interruzioni dell’offerta.
“Sentiamo parlare di guerra, di problemi di spedizione”, dice ad Al Jazeera. “Anche prima che si verifichi una carenza, i fertilizzanti diventano costosi”.
Rasool afferma che gli agricoltori spesso rispondono tempestivamente riducendo la quantità di fertilizzanti utilizzati, anche prima che emergano effettive carenze.
“Se utilizziamo meno, la produzione diminuirà”, afferma. “Ma a volte non abbiamo scelta.”
Nel Punjab meridionale del Pakistan, il coltivatore di grano Muneer Ahmad, 45 anni, si sta preparando per il prossimo ciclo di semina.
“Se i fertilizzanti diventassero costosi, ciò avrebbe ripercussioni su tutti qui”, afferma.
Funzionari governativi hanno espresso fiducia nella fornitura di fertilizzanti del Pakistan nel contesto del conflitto in Medio Oriente e affermano che il governo è pienamente preparato a garantire forniture adeguate durante il periodo di punta della semina della regione, che in genere inizia tra aprile e giugno, a seconda del raccolto.
Secondo una dichiarazione del segretario federale pakistano per l’agricoltura ad Al Jazeera, il ministro federale Rana Tanveer Hussain ha dichiarato in una riunione del 25 marzo che il governo ha avviato un monitoraggio proattivo, sta espandendo la produzione nazionale di urea e DAP e adottando misure per garantire che i fertilizzanti raggiungano gli agricoltori a prezzi accessibili.
Tuttavia, la produzione di urea richiede forniture di gas naturale, il che significa che gli shock globali sui prezzi dell’energia possono ancora tradursi in un aumento dei costi di produzione.
Per gli agricoltori anche i piccoli aumenti contano
“Abbiamo già prestiti e spese”, dice Ahmad. “Se i costi salgono, lo avvertiamo immediatamente.”
A Rangpur, nel Bangladesh nordoccidentale, l’agricoltore Mohammad Ibrahim, 41 anni, afferma che le forniture di fertilizzanti stanno già diventando imprevedibili.
“A volte è disponibile, a volte no”, afferma. “E quando arriva, il prezzo è più alto.”
Nel frattempo, nel distretto di Gulmi in Nepal, l’agricoltore Meghnath Aryal, 38 anni, teme che i raccolti verranno ridotti se si dovesse verificare un grave problema di approvvigionamento.
“Se il fertilizzante non arriva in tempo, il raccolto ne risente”, afferma. “Se diventa costoso, riduciamo l’uso.”
Il ministro dell’Agricoltura del Bangladesh, Rafiqul Mohammad, ha detto ad Al Jazeera che il governo sta “monitorando da vicino la situazione” e che i funzionari hanno cercato di rassicurare gli agricoltori che le scorte di fertilizzanti sono sufficienti per i prossimi mesi.
Il governo ha finalizzato i piani per importare circa 500.000 tonnellate di urea nel breve termine, esplorando anche fornitori alternativi come Cina e Marocco per garantire forniture aggiuntive a lungo termine.
Al momento non vi è alcuna carenza immediata, afferma il Ministero dell’Agricoltura.
Ram Krishna Shrestha, segretario congiunto del Ministero dell’agricoltura e dello sviluppo del bestiame del Nepal, ha detto ad Al Jazeera che la distribuzione dei fertilizzanti all’interno del paese rimane sostanzialmente stabile per ora, con le forniture già assicurate per la prossima stagione delle piogge, in particolare per le risaie come il riso.
Tuttavia, ha avvertito che a causa della crisi in Medio Oriente potrebbero verificarsi dei ritardi nelle spedizioni concordate.
“Abbiamo gestito i fertilizzanti per la prossima stagione, ma potrebbero esserci difficoltà nella fornitura tempestiva a causa della situazione attuale”, ha affermato, sottolineando gli aumenti dei prezzi globali e le interruzioni logistiche, comprese quelle causate dalla chiusura dello Stretto di Hormuz.
Shrestha ha aggiunto che mentre le aziende segnalano carenze e prezzi in aumento sui mercati internazionali, il governo ha chiesto ai fornitori di accelerare le consegne.
“Le autorità stanno inoltre consigliando agli agricoltori di aumentare l’uso di fonti nutritive tradizionali come letame, compost, concime verde e azolla (un fertilizzante naturale) per compensare qualsiasi potenziale carenza di fertilizzanti chimici”, ha affermato.
Non sono stati annunciati nuovi sussidi immediati per i fertilizzanti, ha affermato, anche se eventuali aggiustamenti restano in discussione man mano che la situazione evolve.
L’aumento dei prezzi dei prodotti alimentari all’orizzonte
Le implicazioni vanno oltre i singoli agricoltori.
In tutta l’Asia meridionale, l’uso dei fertilizzanti è stato fondamentale per mantenere i raccolti e nutrire grandi popolazioni. Qualsiasi riduzione della disponibilità o aumento dei costi può rapidamente ridurre la produzione. Ciò, a sua volta, fa salire i prezzi dei prodotti alimentari, una questione delicata in una regione in cui le famiglie spendono gran parte del proprio reddito in cibo.
Per i governi la sfida è complessa.
In passato, i sussidi hanno mantenuto i fertilizzanti a prezzi accessibili per gli agricoltori, ma questo diventa un fragile atto di equilibrio se i prezzi globali aumentano, esercitando ulteriore pressione sulle finanze pubbliche.
In India, Ramesh Kumar sta già apportando modifiche, ma cammina sul filo del rasoio.
Ha deciso di utilizzare meno fertilizzanti in questa stagione, anche se sa che ciò potrebbe ridurre i raccolti.
“È un rischio”, dice. “Ma che scelta abbiamo?”
Una produzione inferiore significherà minori entrate e decisioni più difficili a livello nazionale.
“Le tasse scolastiche devono essere pagate”, dice. “Le spese domestiche non possono fermarsi”. Guarda attraverso il suo campo.
“E il matrimonio… vedremo.”
Alla fine, nella sua famiglia dovranno essere fatti dei sacrifici.
Al di là dei confini si sta diffondendo la stessa incertezza.
In Pakistan Ahmad teme l’aumento dei costi. In Bangladesh, Ibrahim è preoccupato soprattutto per la disponibilità di fertilizzanti mentre, in Nepal, Aryal teme ritardi nelle forniture.
Per Ramesh Kumar la posta in gioco è chiara.
“Per altri, si tratta di guerra”, dice. “Per noi la questione è se possiamo prenderci cura della nostra famiglia”.
