Per anni, lo scalpellino Alan Slater aveva messo in guardia i suoi colleghi dai piani di lavoro in finto quarzo che stavano diventando la scelta numero 1 in Gran Bretagna in cucina.
“Devo aver lavorato con 15 aziende e in ognuna di loro dicevo ‘Non dovremmo lavorare con queste cose: è pericoloso'”, dice.
“Ma mi è stato semplicemente detto di andare avanti con il mio lavoro e tutto sarebbe andato bene.” Sfortunatamente per Alan, 56 anni, non va tutto bene. Fa parte del crescente numero di commercianti che hanno sviluppato la silicosi, una malattia polmonare incurabile causata dall’inalazione della polvere della pietra “ingegnerizzata” di cui era così preoccupato.
La pietra ingegnerizzata è un materiale composito prodotto contenente alte concentrazioni di silice (biossido di silicio), un minerale comunemente presente nella crosta terrestre.
La pietra artificiale è prodotta legando la silice cristallina finemente frantumata con resine polimeriche e pigmenti per creare una superficie indurita e lucida. Il prodotto finale contiene dal 90 al 97% di silice, rispetto al granito o al marmo naturale che ne contengono rispettivamente circa il 30% e il 5%.
Concentrazioni così elevate stanno portando gli scalpellini a sviluppare la silicosi più giovane e la malattia sta progredendo più velocemente – una condizione nota come “silicosi accelerata”.
Secondo il sito web di interior design Houzz, il 42% di noi ora utilizza superfici in quarzo ingegnerizzato nella nostra cucina. Sono perfettamente sicuri una volta montati, ma possono comportare un costo per gli scalpellini che li preparano per l’installazione.
Quando la pietra artificiale viene tagliata e modellata in laboratorio, vengono espulse particelle microscopiche contenenti “silice cristallina respirabile” (RCS) che possono causare gravi cicatrici ai polmoni se inalate anche per brevi periodi di tempo. Ciò provoca grave dispnea, perdita di peso, affaticamento, tosse persistente e, in alcuni casi, morte.
Lo scalpellino Alan Slater aveva messo in guardia i suoi colleghi dai piani di lavoro in finto quarzo che stavano diventando la scelta numero 1 in Gran Bretagna in cucina
“Sono uno scalpellino dal 1986 e con il passare degli anni, sono diventati meno granito, marmo e pietra di Portland e più pietra artificiale”, afferma Alan, di Brentford, Essex. “Con la vera pietra, indosseresti una maschera e utilizzeresti un aereo (soffiatore) per rimuovere tutta la polvere dai capelli e dai vestiti dopo averli tagliati.
“Ma con la pietra artificiale non puoi farlo perché è così fine e dopo che ti togli la maschera, puoi vedere le particelle che fluttuano ancora alla luce del sole: è sui tuoi vestiti, non esce dai tuoi capelli. È un incubo di cui liberarsi. Continuavo a dire ai capi che era mortale, ma loro mi hanno semplicemente detto di andare avanti.’
La silicosi è antica quanto la lavorazione della pietra stessa. Quando è causato dalla pietra tradizionale e dalla polvere derivante dalla sabbiatura o dalla produzione di mattoni, si sviluppa lentamente e appare dopo decenni come danno polmonare, di solito tra i lavoratori in pensione.
Tuttavia, l’esposizione alla pietra artificiale sta causando malattie tra gli scalpellini che hanno lavorato con essa solo per pochi anni. E invece di avere 50, 60 e 70 anni, queste nuove vittime si presentano tra i 20, i 30 e i 40 anni.
I primi casi di silicosi in Gran Bretagna causati dalla pietra artificiale sono stati confermati solo nel 2023 dalla dottoressa Johanna Feary, consulente in malattie polmonari professionali presso il Royal Brompton Hospital di Londra.
Ha studiato otto casi in cui l’età media dei malati era di soli 34 anni. Da allora il numero dei pazienti è aumentato a oltre 50, una dozzina dei quali sono classificati come affetti da silicosi accelerata. L’età media di tutti i 50 pazienti affetti da silicosi è di 43 anni. L’età media dei pazienti con silicosi accelerata è di appena 30 anni. Degli otto casi originari, tre sono morti.
“Se hai avuto più di dieci anni di esposizione alla silice, allora la chiameremo silicosi cronica, mentre se hai avuto meno di dieci anni, la chiameremo silicosi accelerata o silicosi acuta,” dice il dottor Feary. “Molte delle persone che visitiamo hanno una silicosi accelerata e quindi sono davvero piuttosto giovani. Spesso sono uomini in forma che si sono ammalati molto, molto rapidamente. Alcuni hanno tra i 25 ei 25 anni e hanno neonati, e io sto dicendo loro che hanno questa condizione. È davvero difficile per loro.’
Alan, 56 anni, fa parte di un numero crescente di commercianti che hanno sviluppato la silicosi, una malattia polmonare incurabile causata dall’inalazione della polvere della pietra “ingegnerizzata”
Alan ha notato per la prima volta i suoi sintomi due anni fa. “Andavo spesso in palestra e poi ho iniziato a notare che mi mancava il fiato”, dice.
‘Stavo pensando, cosa sta succedendo? Andavo in palestra da circa 20 anni e di solito riuscivo a portare a termine la mia routine, ma all’improvviso non potevo più.’
Dopo che più volte gli erano state diagnosticate erroneamente infezioni al torace, Alan è stato ricoverato all’ospedale di Chichester quando si è ammalato durante una visita alla sua compagna nel West Sussex.
“Mi hanno detto che avevo la polmonite e ho pensato che fosse strano – ero un ragazzo in forma e in salute – perché avrei dovuto avere la polmonite?”, dice. “Mi hanno poi fatto dei test di funzionalità polmonare all’ospedale del West Middlesex, dove hanno detto che avevo la silicosi, probabilmente a causa del mio lavoro. Ma pensavo che fosse strano dato che avevo indossato una maschera per tutta la mia carriera. Si è scoperto che non c’era alcuna protezione per la polvere sottile espulsa dalla pietra artificiale.’
Alan, che ora è affidato alle cure del dottor Feary, sa che non esiste una cura per la malattia. Sa anche che le cicatrici polmonari possono continuare a diffondersi anche dopo aver smesso di lavorare con la pietra. I trattamenti sono limitati a inalatori, dilatatori bronchiali e, nei casi più gravi, ossigeno. Si ritiene che una manciata di pazienti sia in attesa di trapianto di polmone.
“La cosa peggiore è non sapere se la malattia progredirà e se peggiorerò”, dice Alan. “La maggior parte delle persone non capisce di cosa si tratta e che è potenzialmente fatale, quindi non ne parlo molto, soprattutto con la mia famiglia perché non voglio preoccuparli. Ma è sempre nella mia mente.”
La maggior parte delle persone a cui è stata diagnosticata la silicosi non morirà a causa di essa, soprattutto se viene diagnosticata precocemente, ma potrebbe avere un’aspettativa di vita ridotta. Si pensa che circa 500 ex operai edili su una forza lavoro di 600.000 persone muoiano ogni anno a causa di qualche forma di silicosi, ma non esiste una distinzione nazionale che distingua la silicosi cronica da quella accelerata.
Aneddoticamente, si ritiene che le morti accelerate per silicosi causata dalla pietra artificiale siano in aumento.
L’Australia ha adottato la pietra artificiale prima del Regno Unito e l’ha vietata nel 2024. Un rapporto parlamentare sulla sostanza del dicembre dello scorso anno avvertiva: “Si prevede che circa 10.390 australiani svilupperanno il cancro ai polmoni nel corso della loro vita come conseguenza diretta dell’esposizione alla polvere”.
Gli avvocati specializzati in lesioni personali di Thompson, che rappresentano le vittime, e il Trades Union Congress sono in prima linea nella richiesta di vietare la pietra ingegnerizzata. Shelly Asquith, responsabile delle politiche di salute e sicurezza del TUC, afferma: ‘La polvere di silice è nota per essere un killer e le vite dei lavoratori vengono messe a rischio ogni giorno dal taglio della pietra ingegnerizzata.
“Sebbene le misure volte a migliorare le protezioni e a ridurre l’esposizione siano benvenute, l’eliminazione è il modo più efficace per prevenire la malattia. La Gran Bretagna dovrebbe seguire l’esempio dell’Australia, dove la fornitura e il taglio di pietra ingegnerizzata sono stati ora vietati. Questo salverà vite umane.”
Quando la pietra artificiale viene tagliata e modellata in laboratorio, vengono espulse particelle microscopiche contenenti “silice cristallina respirabile” (RCS) che possono causare gravi cicatrici ai polmoni
Il TUC ha tenuto colloqui con l’Health and Safety Executive (HSE) su un divieto assoluto, ma l’HSE non è a favore di uno, sostenendo che esistono già leggi e processi per salvaguardare i lavoratori – devono solo essere applicati.
Questi includono il taglio della pietra con soppressione dell’acqua per smorzare la polvere e la fornitura di un adeguato autorespiratore.
“Pubblicheremo linee guida aggiornate per aumentare la consapevolezza sui controlli corretti per coloro che lavorano con la pietra artificiale”, afferma l’HSE. “Effettueremo ispezioni mirate sui luoghi di lavoro e adotteremo misure coercitive laddove riscontreremo che i lavoratori sono a rischio.” Tutto ciò arriva troppo tardi per Marek Marzec, uno scalpellino polacco morto a Londra di silicosi accelerata nel novembre 2024 all’età di soli 48 anni. Gli era stata diagnosticata la malattia solo sei mesi prima.
Prima di morire, ha detto: ‘Sono arrivato nel Regno Unito per costruire una vita migliore e volevo assicurarmi che le mie due giovani figlie (a casa) fossero finanziariamente sicure. Invece, a causa del lavoro che ho svolto tagliando i piani di lavoro in quarzo, non riesco a respirare e soffro terribilmente.
“Non posso dirvi quanto sono arrabbiato per il fatto che mi sia stato permesso di lavorare in queste condizioni e che la mia vita sia stata interrotta semplicemente per aver fatto il mio lavoro. Non sono l’unica persona la cui vita è stata messa a rischio da questa polvere letale.
“È tempo di agire urgentemente per porre fine a queste pericolose condizioni di lavoro che ho dovuto affrontare prima che altri lavoratori della pietra contraggano questa terribile malattia e muoiano.”
Ewan Tant degli avvocati di Leigh Day, che sta facendo causa agli ex datori di lavoro di Marek, dice di essere rimasto scioccato dalla velocità del deterioramento del suo cliente. “Quando sono andato a trovarlo per la prima volta a casa, viveva in un appartamento con una camera da letto a Tottenham, a nord di Londra”, dice.
“Era al primo piano ed era sotto ossigeno, e ha lottato per scendere le scale per farmi entrare. Era da solo ed è stato brutale vederlo in quello stato.
‘Ci sono andato di nuovo un mese dopo e questa volta non poteva usare le scale. Ha appena lasciato cadere le chiavi dalla finestra. L’ho trovato devastante: era solo poco più grande di me. Vederlo lottare per salire e scendere una rampa di scale era come guardare qualcuno con una malattia polmonare tra i 70 e gli 80 anni. Ma solo pochi mesi prima era un giovane in forma e in buona salute.’
Forse a causa della mancanza di consapevolezza della silicosi tra il pubblico, i consumatori vogliono ancora le superfici da cucina in quarzo ingegnerizzato, ma come possono acquistarle con la coscienza pulita?
Il mese prossimo la British Occupational Hygiene Society (BOHS) lancerà uno schema di certificazione in stile kitemark per i piani di lavoro in pietra ricostituita che sono stati prodotti in modo sicuro
Finora non è stato possibile, ma il prossimo mese la British Occupational Hygiene Society (BOHS), che si batte per la sicurezza sul lavoro, e la Worktop Fabricators Federation, che rappresenta il 60% delle aziende del settore, potrebbero cambiare la situazione.
Stanno lanciando uno schema di certificazione in stile kitemark per i piani di lavoro in pietra ingegnerizzata che sono stati prodotti in modo sicuro.
“I produttori che aderiscono al programma faranno ispezionare e monitorare i loro luoghi di lavoro da igienisti professionali registrati, specialisti nel controllo dei rischi per la salute sul posto di lavoro”, afferma il professor Kevin Bampton, amministratore delegato di BOHS.
‘Il sistema consentirà ai consumatori di vedere dove è stato fabbricato un piano di lavoro in un ambiente di lavoro sano e chi è il produttore.
“Vogliamo che i consumatori scelgano di avere il prodotto che desiderano, ma non a scapito della salute di qualche giovane lavoratore.”
Forse l’ultima parola dovrebbe spettare a Nigel Fletcher, responsabile operativo della federazione dei piani di lavoro, il quale afferma che i suoi membri desiderano eliminare i “cowboy” del settore che mettono a rischio i propri lavoratori.
“Come in tutti i settori, ci sono quelli che si preoccupano e quelli che vogliono solo trarre profitto – io chiamo ‘cowboys’ quelli a cui non importa”, dice. Se i cowboy non sono disposti a spendere migliaia di sterline per garantire la sicurezza dei propri lavoratori, possono vendere un piano di lavoro a più di 1.000 sterline in meno rispetto a chi se ne prende cura.
“Quindi, se ti viene offerto qualcosa che sembra ridicolmente economico, puoi comprarlo ma potresti mettere a rischio la vita di qualcuno.
“E questo dipende da te e dalla tua coscienza.”
