Ben Crofts non si unisce alla famiglia a tavola durante l’ora dei pasti; invece, porta il piatto in una stanza tranquilla e mangia da solo. Il motivo? Soffre di misofonia, un’intolleranza ai suoni, in cui rumori come masticare e sgranocchiare innescano risposte emotive o fisiologiche.
Il musicista cinquantenne del Somerset ha convissuto con questa malattia per tutta la vita: ha rovinato le relazioni e gli ha causato un’ansia immensa.
Ed è tutt’altro che solo. Gli studi suggeriscono che il 20% della popolazione riferisce sintomi simili alla misofonia.
“Ma è difficile tracciare un confine tra l’avversione quotidiana e l’avversione estrema riscontrata nella misofonia”, spiega Julia Simner, professoressa di neuropsicologia all’Università del Sussex.
Si stima che il 9% di noi, circa sei milioni di cittadini britannici, soffra di misofonia grave e debilitante.
“A molte persone non piace il suono di qualcuno che beve, ad esempio, ma i misofoniati clinicamente significativi sentiranno l’estrema rabbia e il disgusto che rendono quasi impossibile convivere con esso.”
I suoni del cibo sono il fattore scatenante più comune per le persone affette da misofonia, aggiunge il professor Simner.
‘Ad alcuni non piace sgranocchiare mentre ad altri non piacciono i suoni “umidi”, come mangiare lo yogurt. Ma sappiamo che ci sono altri fattori scatenanti comuni, come il ticchettio dell’orologio o il clic sulla tastiera.’
Ben Crofts soffre di misofonia, un’intolleranza ai suoni, in cui rumori come masticare e sgranocchiare innescano risposte emotive o fisiologiche
Un recente studio su persone affette da misofonia, condotto dal professor Simner, ha identificato almeno 39 diversi fattori scatenanti.
Qualunque sia il fattore scatenante, può avere gravi implicazioni, come spiega il professor Simner: “Anche da bambini, le persone con misofonia avevano una soddisfazione di vita, una qualità della vita, ansia, depressione, tratti ossessivo-compulsivi e disregolazione emotiva significativamente più scadenti (cioè, provavano emozioni negative prima, più profondamente e più a lungo rispetto alle altre persone).
“Può influenzare la vita di tutti i giorni in quasi tutti i modi: portando all’evitamento del lavoro, all’evitamento della scuola, al conflitto familiare, alla solitudine, all’isolamento, alla frustrazione.”
Le persone con misofonia possono trovare intollerabili le azioni degli altri, anche dei propri cari, dice. “Questo può creare divisioni tra amici e familiari.”
Zara Kadir, psicoterapeuta familiare presso The Therapy Shed a Kingston upon Thames, afferma che non è raro vedere la misofonia mettere a dura prova le relazioni.
La misofonia può trasformare le esperienze di legame (come i pasti condivisi) in momenti di stress e disconnessione.
“La parte scatenata può sentirsi insicura, colpevole, sopraffatta e incompresa, mentre la persona scatenante (cioè la persona che fa il rumore offensivo) si sente eccessivamente criticata, rifiutata e controllata.”
E aggiunge: “Se viene affrontato con comprensione, piccoli aggiustamenti pratici – forse anche con umorismo – può essere superato”.
La misofonia era considerata una forma di disturbo d’ansia, ma una nuova ricerca pubblicata sull’Annual Review of Clinical Psychology ha concluso che la rabbia, l’irritazione e il risentimento che scatena suggeriscono il contrario.
Esistono ricerche che dimostrano che nelle persone affette da misofonia, alcune parti del cervello si attivano quando sentono i suoni “attivatori”.
Uno studio del 2017 pubblicato su Current Biology basato sulle scansioni di persone affette da questa condizione ha scoperto che un “sistema di allarme” chiave nel cervello si attivava in modo molto più forte che in altre persone, spiega il professor Simner. Le aree cerebrali coinvolte sono chiamate rete di salienza.
“Questo decide ciò che è importante e richiede attenzione”, spiega. ‘Nei tempi antichi, si sarebbe acceso in un essere umano nel momento in cui avesse avvistato un leone all’orizzonte perché segnalava “presta attenzione – abbi cura di te”.
‘Una regione cruciale in questa rete è la corteccia insulare anteriore; è diventato particolarmente iperattivo nelle persone con misofonia. In altre parole, il cervello misofonico reagisce a questi rumori come se fossero impossibili da ignorare come un leone.’
Non è chiaro il motivo per cui alcune persone sviluppano la misofonia, anche se è in parte genetico. E le donne sembrano avere sintomi più forti degli uomini, dice il professor Simner.
Ben aveva 12 anni quando notò per la prima volta di sentirsi irritato dal rumore che facevano gli altri mentre mangiavano.
Ricorda: ‘Ricordo che mi sentivo davvero infastidito se qualcuno masticava vicino a me. Ma non avevo modo di spiegarlo, quindi l’ho ignorato.’
Ma è peggiorato. Ben presto, anche il tocco e il clic – suoni comuni nelle classi – iniziarono a irritarlo. “È diventata una vera e propria rabbia: dovevo allontanarmi dalla stanza”, dice Ben.
‘Il conflitto non era mai lontano, e spesso portava all’espulsione da una classe. Alla lunga ha influito negativamente sui miei risultati.’
Ben si è sposato giovane e ha avuto figli quando aveva vent’anni.
“I bambini fanno rumore e questo lo aggrava”, ricorda. ‘Urlare potrebbe, a volte, innescarmi. I suoni ad alta frequenza e discordanti sembrano essere fattori scatenanti più potenti.
Zara Kadir, psicoterapeuta familiare, afferma che non è raro vedere la misofonia mettere a dura prova le relazioni
«Ormai l’irritazione era ormai passata e mi faceva arrabbiare irrazionalmente. Non diventerei mai violento, ma se me lo permettessi, metterei sottosopra un posto o farei a pezzi qualcuno: ecco come mi facevano arrabbiare i rumori.’
Ciò portò a litigare con sua moglie in quel momento, alla quale non sopportava la presenza mentre mangiava o faceva certi rumori.
“Abbiamo divorziato dopo cinque anni”, dice Ben. “Il costante stato di lotta o fuga in cui mi trovavo mi rendeva tutt’altro che piacevole avermi intorno.”
Fu più o meno nel periodo in cui il suo matrimonio finì che Ben trovò online il termine misofonia.
“Mi sembrava proprio così, così sono andato dal mio medico di famiglia per chiedere aiuto”, dice. Ma nel corso degli anni gli è stato detto in vari modi che si trattava di depressione e che “non c’era niente che potessero fare” – oppure si è trovato di fronte a “sguardi vuoti o un sorrisetto, nessuno sembrava sapere cosa fosse”.
Un medico di famiglia ha addirittura indirizzato Ben, a sua insaputa, a un servizio per la demenza. (“Erano confusi quanto me e mi hanno detto di non venire!”, ricorda.)
Il professor Simner afferma che il trattamento e i riferimenti per la misofonia possono variare a seconda che il tuo medico di famiglia sia comprensivo.
“Potresti essere indirizzato a una clinica di audiologia”, dice. “Potrebbero eseguire una valutazione per fornire una diagnosi ed escludere l’iperacusia.” (In questo caso, i suoni ordinari sembrano fisicamente troppo forti o addirittura dolorosi, mentre la misofonia riguarda il modo in cui il cervello interpreta il suono.)
Alcuni esperti suggeriscono che il rumore bianco o la musica di sottofondo possono “soffocare” i suoni attivanti.
Sorprendentemente, Ben trova il suo lavoro di musicista pacifico.
“Mentre faccio musica è uno dei pochi momenti in cui posso rilassarmi sapendo che non sarò nervoso,” dice.
In studio ha il controllo del rumore. Ben dice: “Nella vita quotidiana, non riesco a controllare qualcuno che sgranocchia o fa frusciare un pacchetto, ma in uno studio controllo i suoni”.
A parte un breve periodo di prova di antidepressivi intorno ai 30 anni, Ben non ha ricevuto alcun aiuto dai medici.
Dice: “Ho provato molte volte nel corso degli anni ad accedere ad aiuto per la misofonia, ma non ci sono stati progressi ed è stato un viaggio demoralizzante, che mi ha portato ad uno stile di vita molto adattato”.
Ben, un musicista cinquantenne del Somerset, ha convissuto per tutta la vita con la misofonia: ha rovinato le relazioni e gli ha causato un’enorme ansia
Alcuni esperti suggeriscono che il rumore bianco o la musica di sottofondo possono “soffocare” i suoni attivanti. Sorprendentemente, Ben trova il suo lavoro di musicista pacifico. “Mentre faccio musica è uno dei pochi momenti in cui posso rilassarmi sapendo che non sarò nervoso,” dice
Ad esempio, ha reso difficili le nuove relazioni.
“I partner non si sentivano in grado di mettermi a mio agio, o forse non pensavano che fosse un loro problema”, dice Ben. “È uno scenario irragionevole da tollerare per la maggior parte.”
Poi, sette anni fa, ha incontrato Jane, 46 anni, un pompiere.
“Le ho detto fin dall’inizio che soffrivo di misofonia perché tante relazioni erano fallite prima”, dice Ben. “Lei non si è tirata indietro e ha promesso di sostenermi – e lo ha fatto.”
Jane ha trovato enti di beneficenza e gruppi di supporto a cui Ben si è unito e si è adattato alle sue esigenze.
“Cuciniamo insieme e poi mangiamo in stanze separate”, dice. “Potrebbe non essere adatto alle famiglie, ma per noi funziona e mi dà pace.”
Ben deve ancora regolarmente abbandonare i pasti e gli eventi sociali se la sua misofonia divampa.
“Non mi scuso nemmeno più”, dice. «Se qualcuno scricchiola o fruscia, mi alzo e me ne vado. La rabbia che provo altrimenti è travolgente.’
Aggiunge: ‘Spero che la mia storia incoraggi i medici di base e i professionisti medici a saperne di più sulla misofonia. Distrugge le relazioni, le carriere e la vita sociale.’
Se tu o qualcuno che conosci potreste essere affetti da misofonia, visitate misofonia-hub.org per il supporto.
