Le rare riprese di un capodoglio che partorisce hanno offerto agli scienziati una finestra sul comportamento di questi grandi e sfuggenti mammiferi.
Il video, girato nel 2023, mostra le femmine di balena di due linee familiari che lavorano insieme per sostenere il travaglio nei momenti critici e per sollevare il vitello appena nato sopra l’acqua. È un livello di coordinazione estremamente raro nel regno animale, soprattutto al di fuori dei primati come le scimmie e gli esseri umani.
“Il gruppo aiuta letteralmente a mettere al mondo il vitello”, ha detto l’ecologista comportamentale dell’Oregon State University Mauricio Cantor. Non ha avuto alcun ruolo nella nuova ricerca.
Gli scienziati vogliono sapere come le balene cooperano e socializzano in natura, ma è difficile studiarlo negli animali che trascorrono la maggior parte del loro tempo sott’acqua.
Esistono solo una manciata di documenti sulle nascite dei capodogli degli ultimi 60 anni e sono tutti resoconti aneddotici o provenienti da barche baleniere.
Diversi anni fa, i ricercatori che studiavano la comunicazione delle balene su una barca al largo dell’isola caraibica di Dominica notarono qualcosa di strano. Undici balene, la maggior parte delle quali femmine, sono emerse, con le teste una di fronte all’altra, e hanno iniziato ad agitarsi e tuffarsi sopra e sotto l’acqua. Gli scienziati hanno immediatamente utilizzato droni e microfoni per catturare l’evento.
La consegna completa ha richiesto circa 30 minuti. Per ore, coppie di balene hanno tenuto il bambino fuori dall’acqua finché non è stato in grado di nuotare.
“Questo è stato davvero un evento speciale”, ha detto il coautore dello studio David Gruber, della Cetacean Translation Initiative, o Progetto CETI.
Dopo aver osservato la nascita, gli scienziati hanno creato un software per analizzare esattamente cosa stava succedendo. Hanno raccontato le immagini e i suoni in due studi pubblicati giovedì sulle riviste Rapporti scientifici E Scienza.
Ciò che ha colpito i ricercatori è stato il numero di madri, sorelle e figlie di balene che si sono unite per sostenere il cucciolo, anche quelle che non erano imparentate.
I capodogli vivono in società affiatate, guidate da donne, e le nuove osservazioni mostrano come queste dinamiche persistono nei momenti più significativi e vulnerabili degli animali.
“È sorprendente pensare a come, di fronte a questa sfida impossibile, questi animali si uniscono per avere successo”, ha affermato il coautore dello studio Shane Gero, del Progetto CETI.
Gli scienziati hanno anche notato che le balene emettevano suoni diversi durante i momenti chiave della nascita, comprese serie di clic più lente e più lunghe. Questi rumori avrebbero potuto favorire la comunicazione, aiutando gli animali a sincronizzarsi per lo sforzo del parto.
I risultati portano alla luce una serie di domande. Come si è formato inizialmente il gruppo di balene? Come facevano a sapere di unirsi?
Non è chiaro quando gli scienziati riusciranno a trovare le risposte, soprattutto perché le riprese video sono scarse e difficili da ottenere. Ma le nuove scoperte possono almeno in parte aiutarci nelle conversazioni nascoste delle balene.
“Penso che sia semplicemente emozionante pensare alla vita sociale di questi animali”, ha detto la biologa Susan Parks, della Syracuse University, che non è stata coinvolta nei nuovi studi.
AP
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