Josh Funk, Giovanni Seewer E Michael Sisak
New York: Uno dei soli due controllori del traffico aereo in servizio all’aeroporto LaGuardia ha autorizzato un camion dei pompieri ad attraversare una pista appena 12 secondi prima che un volo Air Canada atterrasse, lasciando poco tempo per evitare la collisione che ha ucciso i due piloti del volo, hanno detto gli investigatori federali.
Il National Transportation Safety Board (NTSB) sta lavorando per determinare quale dei numerosi livelli di precauzioni di sicurezza dell’aeroporto ha fallito, consentendo all’autopompa di entrare sulla pista domenica notte.
Tra le domande esplorate ci sono se la pratica comune di due controllori in servizio durante la notte sia sufficiente, perché il sistema di allarme della pista non ha avvisato della possibilità di un incidente, chi stava coordinando il traffico aereo e terrestre e se il camion dei pompieri ha sentito le richieste dell’ultimo secondo del controllore di fermarsi.
La presidente dell’NTSB Jennifer Homendy ha detto che avrebbero anche indagato sul motivo per cui il controllore coinvolto nell’incidente è tornato al lavoro per un periodo immediatamente successivo.
“Sappiamo che quel controllore era ancora in servizio per diversi minuti dopo. Normalmente, sarebbero stati sollevati. Abbiamo domande al riguardo. C’era qualcuno disponibile per dare il cambio a quel controllore? Non lo sappiamo ancora”, ha detto Homendy ai giornalisti in una conferenza stampa.
“Raramente, se non mai, indaghiamo su un grave incidente in cui si è trattato di un fallimento”, ha detto. “Quando qualcosa va storto, significa che molte, molte cose sono andate storte.”
Secondo IL New York Timesi due piloti morti erano agli inizi della loro carriera. Il primo ufficiale Mackenzie Gunther si è laureato nel 2023 al programma di tecnologia aeronautica al Seneca Polytechnic di Toronto, mentre l’altro pilota, Antoine Forest, 30 anni, lavorava per Jazz Aviation, che operava con l’aereo Air Canada Express, dal dicembre 2022.
Confermando la sua morte al giornale, la prozia di Forest, Jeannette Gagnier, ha detto che Forest era come un nipote per lei. Anche il fratello di Forest, Cedric Forest, ha confermato la morte di suo fratello sui social media e ha pubblicato un’immagine di loro insieme da bambini.
Il Politecnico di Seneca ha pubblicato un memoriale online a Gunther esprimendo le “più sentite condoglianze alla famiglia e agli amici del signor Gunther, e ai suoi ex colleghi e professori. Ci mancherà profondamente”.
Nell’incidente sono rimaste ferite gravi circa 40 persone, tra cui due soccorritori, mentre un’assistente di volo, ancora legata al suo sedile, è sopravvissuto dopo essere stato gettato sull’asfalto.
Gli investigatori dell’NTSB non hanno ancora interrogato i vigili del fuoco, anch’essi feriti, né scoperto se abbiano frenato o voltato per evitare la collisione, ha detto Homendy.
Erano in servizio due controllori
Gli investigatori vogliono saperne di più sul ruolo dei controllori del traffico aereo e su cosa stavano facendo mentre si destreggiavano in un’emergenza notturna che coinvolgeva un altro aereo: un forte odore segnalato nella cabina di un jet della United Airlines in partenza.
Homendy ha messo in guardia dal trarre conclusioni affrettate.
“Vorrei mettere in guardia dal puntare il dito contro i controllori dicendo che c’è distrazione. Questo è un ambiente con un carico di lavoro pesante”, ha detto.
Avere due controllori in servizio nella torre di controllo è tipico di un turno notturno, ma è da tempo una preoccupazione per l’NTSB, ha affermato. Entrambi i controllori erano all’inizio del turno quando si è verificato l’incidente.
La torre dell’aeroporto LaGuardia è stata più affollata del previsto domenica sera perché i ritardi hanno spinto il numero di arrivi e partenze di voli dopo le 22 a più del doppio del numero previsto, secondo i dati della società di analisi Cirium.
Gli aerei atterravano ogni pochi minuti, con una dozzina di voli in arrivo tra le 23:00 e l’incidente avvenuto meno di 40 minuti dopo. Allo stesso tempo, i controllori stavano coordinando la risposta all’emergenza per l’incidente dell’odore della United Airlines, che stava facendo sentire male gli assistenti di volo.
Jeff Guzzetti, un esperto di sicurezza aerea che indagava sugli incidenti sia per l’NTSB che per la Federal Aviation Administration (FAA), ha affermato che questo incidente potrebbe sollevare dubbi sul fatto che avere due controllori nel turno notturno sia sufficiente nei principali aeroporti.
Questo è il minimo dal 2018, quando la FAA ha imposto tale requisito dopo diversi casi in cui i controllori si sono addormentati mentre lavoravano da soli.
LaGuardia è uno dei 35 principali aeroporti degli Stati Uniti con un avanzato sistema di sorveglianza di superficie per aiutare a eliminare pericolose incursioni sulla pista e prevenire incidenti.
I controllori in questi aeroporti hanno un display nella torre che dovrebbe mostrare loro la posizione di ogni aereo e veicolo.
Il sistema, noto come ASDE-X, questa volta non ha funzionato come previsto perché il camion dei pompieri non era dotato di un transponder, ha detto Homendy. C’erano anche veicoli di emergenza dietro il camion dei pompieri che si sono fermati in tempo, e la vicinanza dei veicoli che convergevano ha impedito al sistema di far scattare l’allarme, ha detto.
È necessario ulteriore lavoro per determinare se un allarme avrebbe potuto prevenire l’incidente, ha affermato.
Proprio lo scorso maggio, la FAA ha esortato i 35 aeroporti dotati di sistemi di sorveglianza di superficie come quello di LaGuardia a dotare i loro veicoli di transponder e ha affermato che erano disponibili fondi federali per contribuire a pagarli.
Sebbene l’NTSB non abbia raccomandato che i veicoli nell’area aeroportuale siano dotati di transponder, questi dovrebbero essere montati di serie, ha affermato Homendy.
“I controllori del traffico aereo dovrebbero sapere cosa c’è davanti a loro, sia sulla superficie dell’aeroporto che nello spazio aereo. Dovrebbero avere queste informazioni per garantire la sicurezza”, ha affermato.
Interrogato sulla mancanza di un transponder nel camion dei pompieri, l’operatore aeroportuale, l’Autorità Portuale di New York e New Jersey, ha dichiarato di “non essere in grado di commentare a causa delle indagini in corso”.
La FAA ha rivelato 97 incursioni sulle piste negli Stati Uniti nel mese di gennaio, secondo gli ultimi dati disponibili pubblicati sul suo sito web.
La sequenza temporale definisce gli ultimi secondi
L’NTSB ha tracciato una cronologia degli ultimi momenti dopo aver esaminato il registratore vocale della cabina di pilotaggio del jet Air Canada, che le autorità hanno recuperato tagliando un buco nel tetto dell’aereo.
Gli investigatori hanno detto che 25 secondi prima dello schianto, il camion dei pompieri ha chiesto di attraversare la stessa pista dove l’aereo era già stato autorizzato ad atterrare quasi due minuti prima.
Un controllore ha autorizzato il camion ad attraversare la pista cinque secondi dopo, quando l’aereo era a poco più di 30 metri da terra, ha rilevato l’NTSB.
Poi, appena nove secondi prima che i due si scontrassero, la torre ha detto al camion dei pompieri di fermarsi – un secondo prima che il carrello di atterraggio dell’aereo toccasse terra, ha detto l’NTSB. Secondo fonti delle forze dell’ordine, nel punto dell’impatto l’aereo viaggiava a circa 200 km/h.
Homendy ha detto che sembrava che le luci di stato della pista dell’aeroporto funzionassero, il che avrebbe potuto avvisare l’autista del camion dei pompieri di non attraversare la pista anche se il controllore lo avesse approvato.
Le luci incorporate nella superficie della pista sono progettate per diventare automaticamente rosse quando è occupata per segnalare agli operatori del veicolo e ai piloti di non entrare.
Il controllore poteva anche vedere i veicoli e l’aereo dalla finestra della torre, ha affermato John Cox, amministratore delegato di Safety Operating Systems. Ma semplicemente potrebbe non esserci stato abbastanza tempo per evitare l’incidente una volta che il camion dei pompieri è entrato sulla pista.
I ritardi nei viaggi aumentano
L’incidente è avvenuto in un momento di crescente frustrazione per i viaggi aerei negli Stati Uniti, causata dalle lunghe code ai controlli di sicurezza a causa dello shutdown governativo, delle tempeste invernali e dell’aumento dei costi.
Mentre i voli sono ripresi lunedì al LaGuardia – il terzo aeroporto più trafficato della regione di New York – la pista dove è avvenuta la collisione era ancora chiusa.
Secondo FlightAware.com, circa un quarto dei voli dell’aeroporto sono stati cancellati martedì, e si sono verificati ritardi significativi, in media più di quattro ore. Ma non sembra che le cancellazioni si stiano estendendo ad altri aeroporti negli Stati Uniti.
AP
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