ATLANTA – Con la Coppa del Mondo imminente a giugno e gli Stati Uniti che affrontano la pressione di giocare in casa, il Team USA è magrissimo come difensore centrale.
Entra Tim Ream. È il capitano dell’allenatore Mauricio Pochettino, ma a 38 anni è anche uno dei maggiori punti interrogativi del Team USA.
Quando gli Stati Uniti ospiteranno il Belgio (sabato, 15:30, TNT) e il Portogallo (31 marzo, 19:00, TNT) nelle partite di messa a punto, gli occhi saranno puntati su come reggeranno i difensori centrali. E man mano che questo campo con sede ad Atlanta progredisce, la pressione sarà su Ream per dimostrare che ha ancora abbastanza per eccellere a questo livello.
“È importante rimanere concentrati sul qui e ora”, ha detto Ream. “Non stringere è probabilmente il modo migliore per descriverlo. Non vuoi giocare in modo rigido. Vuoi avere un focus, vuoi avere un’intensità, ma non vuoi sentirti come se stessi stringendo il volante con le nocche bianche.
“Devi giocare in modo rilassato. Devi giocare con fiducia e sentirti a tuo agio. Ma in questo momento è il ritiro più importante ed è un’opportunità per tutti di mostrare cosa possono fare e, si spera, di prendere parte alla Coppa del Mondo di giugno”.
Con Pochettino che gioca a tre in difesa – un 3-4-3 o 3-4-2-1 – il nome di Chris Richards è scritto con inchiostro indelebile. Anche Ream, capitano delle finali della Nations League e della Gold Cup, sarà probabilmente incluso.
Ma dovrà contribuire a stabilizzare la retroguardia, con il terzo posto in palio tra Mark McKenzie, Miles Robinson e Auston Trusty.
La wild card è Noahkai Banks, 19 anni, che si è ritirato da questo campo mentre deve scegliere tra rappresentare gli Stati Uniti (per i quali ha giocato a livello giovanile) e la Germania (dove gioca da titolare con l’Augsburg in Bundesliga).
Mentre McKenzie, Robinson e Trusty devono dimostrare di poter iniziare una Coppa del Mondo, Ream lo ha già fatto. Ora deve dimostrare di potercela ancora fare.
“Ti concentri su ciò che puoi controllare. Sono sempre stato qualcuno che abbassa la testa e lavora sodo e cerca di aiutare i ragazzi intorno… all’interno della squadra in ogni modo possibile. Sono rilassato”, ha detto Ream. “Fai quello che puoi. E ogni ritiro è importante, ogni allenamento è importante, ogni tocco è importante. E tratti tutto come se fosse la cosa più importante.
“Le cose fluttuano; le cose cambiano costantemente. Una settimana qualcuno fa qualcosa di eccezionale e ci sono battaglie in tutto il campo. Allo stesso tempo, ci spingiamo tutti a vicenda. Vogliamo tutti che tutti diano il meglio di sé. Quando i ragazzi lo fanno, crea più competizione; ti spinge avanti. Questo è il modo in cui la vedo io. Se Noahkai cambia o decide, non è qualcosa che posso controllare. Quindi lavoriamo con il gruppo che è in questo momento, e vedi cosa accadrà in futuro”.
Ream è stata una scelta al secondo giro dei Red Bull nel 2010.
Calmo nel possesso palla e capace di giocare da dietro, Ream è diventato uno dei migliori difensori della MLS e ha fatto il salto al Bolton, poi al Fulham.
Ream ha detto che giocare in Inghilterra lo ha fatto “crescere” e ha anche capitanato il Fulham in Premier League nel 2024 prima di tornare negli Stati Uniti al Charlotte FC.
Mai agile, Ream legge comunque bene il gioco, meglio di quanto abbia mai fatto, in realtà, che è il segreto della sua longevità. Ma dopo aver iniziato tutte le partite negli Stati Uniti fino agli ottavi di finale della Coppa del Mondo 2022, il Grande Vecchio della squadra deve dimostrare di essere ancora più grande che vecchio.
“Raccogli così tante cose diverse lungo il viaggio e lungo il percorso”, ha detto Ream. “Bisogna semplicemente adattarsi, capire che allenatori diversi fanno e vogliono cose diverse, che ci sono tanti modi diversi di fare le cose. Ma anche non sentirsi mai bloccati e sentirsi un prodotto finito.
“Sapere che c’è sempre qualcosa che puoi imparare e fare meglio, che puoi fare di più, mi ha sempre spinto a continuare, ad andare avanti. Più informazioni (più cose puoi acquisire e utilizzare a tuo vantaggio) più a lungo puoi sostenere la capacità di giocare.”
